茅焦道：“吾師嚐雲，所貴於天下之士者，為人排患釋難解紛亂而無取也。即有取者，是商賈之事也，君子不忍為也。與其富貴而詘於人，無如貧賤而輕世肆誌焉。客卿欲我所行者，蓋謂此乎？”
李斯以為茅焦已經被說動，於是點頭。不料茅焦話鋒一轉，笑道：“己所不欲，勿施於人。客卿勸茅焦退朝，為何不先自退？”說完，茅焦眯縫著雙眼，得意地望著李斯，倒要看他如何回答。
第四節勝負難料
李斯和茅焦，一個是根基漸穩的客卿，一個是新貴當紅的太傅。兩人同樣的年輕，同樣的才華，都是秦國政壇的希望之星，被視為相國呂不韋的接班人。秦國的未來，可能就掌控在他們中間某個人的手裏。
這是一場沒有硝煙的戰爭，頭腦是統帥，舌頭是戰士，而李斯誌在必勝。茅焦的反問，在李斯意料之中。如何回答這個問題，在來之前他便已經排練過。然而，排練和正式表演畢竟是兩碼事。當茅焦以戲謔的口氣問出這個問題時，李斯心中還是不免一震。李斯輕笑道：“茅君自稷下學宮而來，聖人孟子昔日也曾遊於稷下學宮，茅君想必對孟子深有所知。孟子有言：“莫非命也，順受其正，是故知命者不立於危牆之下。盡其道而死者，正命也；梏桎死者，非正命也。”今立於危牆之下者，非為李斯，茅君是也。水背流而源竭，木去根而不長。非重軀以慮難，惜傷身之無功。是去是留，自當由茅君自決，非李斯所敢左右。”
茅焦大笑，道：“有鄙夫得肉醬而美之，及飯，惡與人共食，即小唾其中，使人不能食而自己獨吞。客卿來勸茅焦，縱使巧舌如簧，天花亂墜，說穿了，行徑和鄙夫所為別無二致也。”
如此刻薄無禮的比喻，聽得李斯心中大怒。然而，無論從學識還是地位上，茅焦都有這個資格，在李斯麵前放言無忌。李斯正待出言反駁，茅焦卻已長身而起，道：“無待客卿相勸，茅焦退意早決。談言解紛，我已經做到了；仕宦滋味，我也算是嚐過了。一朝為官，此身便好似貨於帝王之家，非複為我所有，摧眉折腰，患得患失，難得開心顏色，何苦來哉！珠丸之珍，雀不祈彈也。金鼎雖貴，魚不求烹也。鹹陽已無多留戀之處，茅焦將去也，小舟從此逝，江海寄餘生。”茅焦對李斯連招呼也不打，負手而出，仰天作歌道：“夫聖人之神德，遠濁世而自藏。使麒麟可得羈而係兮，又何以異乎犬羊？”歌聲未絕，人已遠去。
李斯一個人呆坐，茅焦的歌聲還在他的耳邊回蕩。李斯使出渾身的氣力，卻一拳打空，人家茅焦根本就不屑和他交手。李斯冷笑著，麵色一陣紅一陣白，使麒麟可得羈而係兮，又何以異乎犬羊？這是將他李斯比作犬和羊了。他咀嚼著茅焦的話，心裏滿不是個滋味。早知道茅焦退意已決，他就不該來這一趟的。現在好了，他巴巴地送上門來，白白地讓茅焦羞辱和戲弄了一回。好你個茅焦，你說官位好比肉醬，我怕你和我搶，於是朝裏麵吐唾沫。可你又幹了些什麼？你那幾句故作清高的漂亮話，就好比往這肉醬裏頭醒了鼻涕。你是存心也想壞了我的胃口，叫大家都沒得吃，這樣你才開心？
李斯悻悻返回，途中慢慢卻又開心起來。茅焦畢竟是離開鹹陽了，不會再成為他仕途的障礙和敵手。茅焦，你就盡情地嘲笑我吧，告訴你，誰笑到最後，誰才是笑得最好。
第五節宗室的反擊
且說茅焦雖然貴為秦國太傅，爵為上卿，卻上任一個月不到，便從容掛印而去，視高官顯爵為糞土，一時天下震動。茅焦作為稷下學宮的最後傳人，用行動告訴世人：稷下學宮雖然沒落多年，但它的風骨和傳統不會消失，它的光榮和驕傲依然存在！
茅焦的離去，也給秦國政壇帶來了極大的衝擊。宗室重臣昌平君、昌文君借此大做文章，在嬴政麵前進言：大王尊寵茅焦，茅焦非但不知感激，反而掛印而去，藐視我王的權威，侮辱大秦的體麵。大秦雄視六國，九州獨尊，豈是想來就來、想去就去之地？望大王即刻下令，追捕茅焦，就地正法，以儆天下。六國之士，素以文化輕我，傲慢無禮，肆意臧否朝政，其心難忘故國，用之不足成事，反為掣肘，請一律驅逐之。
宗室所請甚急，嬴政卻不為所動。嬴政道，茅焦一事隻是個例，不宜株連波及其餘。茅焦，天下名士也。茅焦的爵位富貴，是他用性命博來的，他卻照樣能棄而不惜，境界較他老師魯仲連更是高出一籌。如此高節之士，一旦殺之，必招天下怨謗，不如任其自去。
宗室固請。麵對這些血脈相連的嬴氏家族中人，嬴政也備感壓力。嬴政何嚐不知宗室的真實用意，於是不得不稍加安撫。嬴政道：據寡人所知，茅焦所以掛印而去，固然出於清高自許，同時也是因為朝中大臣的排擠——包括宗室在內。
昌平君和昌文君遭嬴政指責，麵有愧色。嬴政又道：排斥茅焦最力者，非呂不韋莫屬。諸君以為寡人重外客而輕宗室乎？呂不韋亦為外客，不排斥宗室而排斥同為外客的茅焦，何故也？知寡人重宗室也。
嬴政進一步說道，諸君欲驅逐外客，試問，如何個驅逐法？外客來秦者，不知多少，可能盡數逐得？我秦國當年僻處西方，地狹而人稀。如今秦國，地方數千裏，人口數百萬，其中又有多少是正宗的秦人之後，諸君可分得清道得明？其祖為外客者，是否也該驅逐？譬如蒙武，其父蒙驁本為齊人，則蒙武是否在驅逐之列？
昌平君和昌文君不能答。嬴政再道，呂不韋是外客的代表和旗幟性人物。呂不韋一除，外客失其首領，自然不足為患。諸君用忍，且拭目以待，寡人自有應對之策。昌平君和昌文君於是不敢再爭。
李斯消息靈通，宗室進諫嬴政未幾，他便已得到風聲。李斯心中悚然，宗室針對的不是茅焦，而是所有從六國而來的外客。呂不韋沒有說錯，宗室對外客早已懷恨在心，必欲驅除而後快。這次，宗室的壓力，嬴政是硬頂了下來。然而，下次嬴政還能頂得住嗎？是否該先把妻兒送回老家，以防萬一呢？不行，我李斯是外客中的得寵者、得勢者，我的一切動向，宗室又怎會輕易放過？一旦把妻兒送回楚國，正好給了宗室口實，以為我起了二心，不再一意為秦。是的，我必須冒這個險，我必須讓全家和我一起冒這個險。
再來說太後趙姬。茅焦的不告而別，讓趙姬頗感失落。要知道，這可是她生平頭一回放下女性的矜持，主動送上門去，追求心儀的男子，偏偏落花有情，流水無意，為之奈何！不過，得不到才是最好的，也正因為茅焦對趙姬的拒絕，他在趙姬心目中的形象反而更加完美，更加神秘。
茅焦走了以後沒幾天，嬴政宣布了一項重大的人事任命：以桓齮為將軍，主掌軍隊，同時對王翦、楊端和等一批中青年將領大加重任。這麼一番洗牌下來，嬴政對軍權的控製更為加強。軍權的變動，是一個信號，更多的變動，必將隨之而來。這一點，李斯知道，呂不韋同樣知道。