“起來。”
“太子殿下，小的不敢……”
寧懸玉有點無語，道：
“我不說第二遍。”
知縣這才顫顫巍巍從地上爬起來，卻還是不敢抬頭看寧懸玉。
“你叫什麼名字？”
知縣擦了把汗，道：
“回太子殿下，小的名叫趙誠。”
寧懸玉挑了挑眉，笑道：
“趙大人幸會。我有些事想問，不如咱們坐下談談？”
趙誠上任瑤城知縣兩年，聽信了前輩說“隻需要在家躺著就有錢用”的話，現在他感覺天都塌了。
寧懸玉在瑤城待了半個月，瑤城百姓的生活得到了明顯的改善。
他在趙誠那兒了解到，朝廷的賑災款十月份到瑤城時，隻有不到一萬兩銀子。
可父皇明明和他說會發五萬兩，用於發展瑤城的農業。
他又問糧倉，才知瑤城山窮水惡，糧倉早已空虛許久。
瑤城人丁稀少，一半是餓死在了城中，一半是出城投靠其他三界，留下的大都是老人與孩童。
於是寧懸玉親自去瑤城四周的荒野尋找能夠存活的植物，想要勸課農桑。
功夫不負有心人，他在茫茫雪原中不斷尋覓，終於尋得了一種靈草。靈草通體呈現淡藍色，葉片細小，食用後能使人靈力充沛。寧懸玉覺得此物亦可入藥，便取名玲瓏草。
與此同時，他在幾日前也托人給在京城的好友佐千秋寫了信，讓他幫忙尋覓一種耐寒的糧食作物。佐千秋於今日回信，稱找到了一種麥子能耐嚴寒，已經托人運了一批種子過去了。
忙完所有事已經過去了一個月，應長歌並沒有如期赴約。
而寧懸玉看宮中也沒人找過來，索性便在北界長住，等著應長歌赴約。
他並不覺得應長歌是個會食言的人，隻不過她需要些時間罷了。
時至永寧一百四十年，北界忽然崛起，掌握了一手靈石礦脈，成為大陸最大的靈石供應方，北界的商業也就此崛起，一度帶動北界靈草藥物的貿易發展。
至此，四足鼎立局麵形成。北界雖為後起之輩，卻還是出了北嶼雪淵這樣的大宗門。寧懸玉並不是江湖之人，對這北界的宗門了解不深，但總能在街坊間聽到人們對北嶼雪淵的討論。
幾日下來，他多多少少也了解了些。北嶼雪淵似乎從不像其他宗門一樣選拔招收外來弟子，而是私底下找人帶回宗門。他們找人的點說來也奇怪，無論男女，無論身份，隻找姓“應”的人。
寧懸玉這下又想起應長歌的名字。不知道她現在在做什麼？還記得要來找自己這件事嗎？
就這樣，寧懸玉在北界待了一年。北界四季都會飄雪，隻有夏季會少見地晴幾天。這日盛夏，寧懸玉照常去衙門查賬簿，卻在轉身關門時被人從身後叫住。
“我來找你了。”她說。
寧懸玉聽到這久遠卻又熟悉的聲音，動作一頓後緩緩轉身。
少女的神情看上去溫柔了許多，哪怕還是彌漫著一股“生人勿近”的氣息。寧懸玉正欣喜地想開口說話，就發現了她似乎有些不一樣的地方：
應長歌的白發變為了黑發。
“好，好久不見。你的頭發……？”寧懸玉試探地問道。
應長歌的長發束至腰間，她隨意地用手勾了勾鬢發，道：
“在宗門待久了，便成這樣了。”
寧懸玉點了點頭，就聽應長歌問道：
“你要出門？”
寧懸玉想起來自己要去辦正事，便答道：
“有點事要去一趟衙門。”
應長歌微微挑眉，問道：
“你犯什麼事兒了？”
寧懸玉：“……”
他笑笑，搖頭道：
“你這麼好奇不妨和我一起去？”
他本著開玩笑的態度，不曾想應長歌竟真的點頭應下。
“好啊。”
於是兩人就此同行。看著瑤城街上的人來人往，寧懸玉覺得就這樣走也太無聊，便想開口問應長歌這一年都在做些什麼。
但剛開口他又猶豫了，他以什麼身份去問呢？
應長歌像是看穿他心中所想，瞥了一眼他後道：
“想問什麼就問吧。”
寧懸玉偏頭看向應長歌，兩人差了小半個頭，從寧懸玉的視角看去，應長歌依舊是那副不食人間煙火的模樣，順著她的目光看去卻發現應長歌在盯著不遠處的糖葫蘆小販看。