曹軍數量雖多，但內部並不統一，收編的荊州降眾，心懷猶豫，不肯用命；曹軍主力多是北方人，不習水戰，又遠來疲憊，發生病變，戰鬥力大減。加之曹操麻痹輕敵，急於求成，放棄了自己的陸戰之長，而就水戰之短；連鎖戰船，給對方以可乘之機；又在倉猝之際，中了黃蓋詐降火攻之計。因此，導致了赤壁之戰的失敗。
赤壁兵敗以後，曹操曾主動放棄江陵，把戰線收縮在襄陽、樊城和合肥一帶。接著，他又麾軍西入關中，逐殺了關中隴右地區的軍閥韓遂和馬騰、馬超父子。不久，他又南下漢中，打敗了張魯。為後來曹魏政權的建立奠定了基礎。
赤壁戰後，劉備占領了長沙、零陵、武陵、桂陽四郡，隨後又向孫權借得荊州。後來，劉備又打敗劉璋，占領益州，為他的建立蜀漢創造了條件。
赤壁戰後的孫權一麵同曹操爭奪江淮地區，一麵又派兵經略嶺南，相繼占領交、廣等州，勢力擴展到了珠江流域。不久，他又派呂蒙襲殺了劉備的荊州守將關羽，把劉備的勢力徹底逐出長江中遊。
至此，三國鼎立的局麵基本形成。
第二節三國政治
一、曹魏政治
曹操評價曹操，沛國譙（今安徽亳縣）人。父曹蒿，是宦官曹騰養子，買官至太尉。曹操二十歲時以孝廉被推舉為郎，遂步入仕途，曆任洛陽北部尉、屯丘縣令、議郎、濟南相、東郡太守和典軍校尉等職。董卓之亂發生後，他在兗州召募丁壯，訓練士卒，並率部加入關東軍，曾以孤軍向董卓進攻。關東軍瓦解後，遂著手經營河南之地。官渡之戰打敗袁紹後，逐漸統一了黃河流域。赤壁戰後，又進軍關隴，占領關中，由魏公晉升魏王，220年病逝。
曹操從小喜讀兵書，曾廣泛收集各家兵法，彙編成冊，題名《接要》，又為《孫子兵法》十三篇作注，曾傳之於世，可惜原書現已失傳。他在官渡之戰及其眾多戰役中，都充分表現了傑出的軍事才能，這是他在軍閥混戰中能夠由弱變強的主要原因。因此，他是我國古代著名的軍事家之一。
曹操在政治上也表現了非凡的才能。他雖功蓋天下，又‘挾天子而以令諸侯‘，但卻能審時度勢，至死也未代漢稱帝，說明他有清醒的政治頭腦，並不是一個欲壑難填的白臉奸臣。他曾三次發布《求賢令》，都把才能作為選任官吏的首要條件，因此在他身邊羅致了眾多的有識之士和文臣武將。這是他的事業能夠成功的又一重要因素。
總之，曹操以他在政治和軍事上的傑出才能，為消除東漢末年的軍閥混戰和促進統一大業的完成作出了不可磨滅的貢獻，這是同一時代中很少有人能和他比擬的。雖然有時他也會表現出殘酷暴虐和奢侈荒淫等諸多缺點，但他的巨大功績卻是不能抹煞的。
九品中正製這是公元220年曹操之子曹丕在代漢建魏前夕接受了吏部尚書陳群的建議而創立的一項選官製度。
東漢後期，由於宦官專權，權門請托，賄賂公行，致使秦漢以來實行的察舉、征辟等選官製度已腐朽不堪，加之軍閥混戰，士人播遷，原來察舉製時盛行的‘鄉舉裏選‘已無法照常進行，於是九品中正製便應運而生。
九品中正製的選舉辦法是先由中央的司徒選擇在京師任職的官吏兼任原籍州郡的大中正或中正官，負責考察散處在各地的本州郡士人，然後綜合他們的門第、德才，訂出‘品‘、‘狀‘。品分九等，主要依居門第、資曆，狀是士人的德才行為。品、狀寫好後上報中央，以備選用。
九品中正製實行之初，中央吏部還較重視士人的狀，但後來狀則逐漸成了可有可無的東西，選官用人單靠門第高下。這就為後來西晉時期門閥政治的形成鋪平了道路。
曹魏政權的建立及司馬氏勢力的崛起220年10月，曹丕在洛陽即帝位，是為魏文帝，曹魏政權正式建立。七年以後，曹丕死，其子曹叡即位，是為魏明帝，曹真、陳群、曹休、司馬懿受遣詔輔政。次年，孫權和諸葛亮相互配合，向魏進攻。明帝當即派兵抵抗，又多次派兵北攻遼東，並淹有其地，使曹魏政權進入了鼎盛時期。景初三年（239年），魏明帝死，養子曹芳繼位，大將軍曹爽和太尉司馬懿入朝輔政。後來，經曆了一係列的政治鬥爭，曹魏政權逐漸被司馬懿父子所控製，日趨衰落。
二、蜀漢政治
劉備的取蜀與建漢東漢末年，太常卿劉焉被任為益州（治今四川成都）牧。劉焉入蜀時帶去了他的很多親戚故舊，又組建了一支由南陽和三輔流民構成的‘東州兵‘，作為他所依靠的政治和軍事力量。這就和土著的益州地主之間發生了尖銳的矛盾，乃至爆發了長達十餘年的武裝衝突。加之張魯在漢中領導的五鬥米道日趨活躍，也給益州造成了巨大威脅。劉焉死後，其子劉璋繼立。益州的土著地主、蜀郡太守張鬆企圖依靠外力推翻劉璋，遂向劉璋建議，請劉備從荊州入蜀，抵禦張魯。劉璋欣然應允，當即派法正迎請劉備。
劉備在赤壁戰後雖取得了荊州大部分土地，但因這裏無險可守，隨時都有遭受曹操和孫權襲擊的危險，故把富庶而又險塞的益州看成是自己的安身立命之處，隨時都想加以吞並。法正的到來，使他喜出望外，當即率部進入益州。建安十九年（214年），劉備在諸葛亮的協助下，終於攻占了成都，自領益州牧。接著，又派兵北上，奪取了漢中，進一步鞏固了益州防務。221年，劉備在成都稱帝，建國號漢，史稱蜀漢。
夷陵之戰劉備和諸葛亮相繼入蜀以後，留守荊州的劉備部將關羽曾率部進攻襄樊，擄於禁，斬龐德，威震北方，也使坐鎮江東的孫權受到威脅。建安二十五年（219年），當關羽北圍樊城之際，孫權遂派呂蒙率兵襲占江陵，並在當陽麥城（今湖北當陽東南）設伏，擒殺了關羽。章武元年（221年）七月，稱帝不久的劉備便以替關羽報仇為名，親率40萬大軍，沿江東下，直撲荊州。孫權當即派大將陸遜率兵迎戰。次年二月，雙方在夷陵（今湖北宜都北）遭遇。劉備自恃兵多勢重，‘樹柵連營‘，首尾相沿六七百裏。陸遜始則深溝高壘，堅守不出，挫其銳氣。相持將近半年，陸遜又乘蜀軍麻痹之際，采用火攻，發起強大攻勢。結果，蜀軍大敗，隻得退守白帝城(今四川奉節東)。章武三年四月，劉備病死。
諸葛亮對蜀漢的貢獻諸葛亮字孔明，琅琊陽都(今山東沂水)人。早孤，由叔父諸葛玄撫養。玄投劉表後不久病死，諸葛亮便在襄陽以西二十裏的隆中隱居。劉備曾三顧茅廬，請他出山相助。他當即為其分析了天下形勢，並精辟地為劉備提出了向益州發展的方向以及應該采取的戰略、策略，這就是著名的《隆中對》。赤壁戰後，他又協助劉備奪取益州，建立蜀漢。夷陵戰後不久，劉備在白帝城病逝，諸葛亮受遺詔扶後主劉禪即位，自任丞相兼益州牧，係蜀漢安危於一身。此後，他對蜀漢又作出了以下貢獻：即聯吳抗曹、以法治蜀、安定南中和北伐曹魏。