田獵結束以後，曹操一舉掃平了所有依附董承的勢力，穩定了朝政。
劉備則整日待在住處，關羽不時外出打獵，造反仍是耐不住寂寞，天天四處找些刺激。
一日，關、張兩人不在，劉備正在後園澆菜，許褚、張遼引數十人入園中道：“丞相請使君去府內飲酒。”
劉備見張遼眼中閃過複雜的神色，心中一凜問道：“有什麼要緊事？”
許褚道：“不知道。隻教我來相請。”
劉備隻得隨二人入府見曹操，經過大門時，順手在門上一扶，留下了隻有他們三兄弟才明白的暗記。
曹操早就在後園擺下小宴，見劉備來到，曹操站起來迎接，笑道：“適才見枝頭梅子青青，想起去年征張繡時，道上缺水，將士口渴難耐；我當時心生一計，以馬鞭虛指前方說前麵有一片梅林。軍士聽到梅子，想起梅子的酸味，口中生唾，於是不渴，堅持到了找到水源。今見此梅，不可不賞。又剛好煮酒正熟，所以想邀玄德小亭一會。”接著示意張遼和許褚退下。
劉備心神方定，與曹操對坐，開懷暢飲。酒至半酣，忽陰雲漠漠，聚雨將至。曹操遙指天外龍掛，道：“玄德知龍之變化否？”
劉備道：“未知其詳。”
曹操道：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則升
騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得誌而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德遍遊四方，必知當世英雄。請說來聽聽。”
劉備笑道：“劉備肉眼凡胎，哪裏識得英雄？”
曹操大笑道：“玄德休得過謙。”
劉備苦笑道：“劉備一直亡命天涯，連立足之地都沒有。天下英雄，除了丞相，又有誰會把我放在眼裏？”
曹操笑道：“既不識其麵，亦聞其名。就當是酒後閑話，說說無妨。”
劉備道：“淮南袁術，兵糧足備，可為英雄？”
曹操笑道：“塚中枯骨，早晚必為我所擒！”
劉備道：“河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可為英雄？”
曹操笑道：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也。”
劉備道：“有一人名稱八俊，威鎮九州，劉景升可為英雄？”
曹操不屑道：“劉表虛名無實，膽小懦弱，貪得無厭，非英雄也。”
劉備道：“有一人血氣方剛，江東領袖——孫伯符乃英雄也？”
曹操微微頷首道：“孫策雖然武功高強，也很有魄力，敢作敢為，的確是不可多得的人才，但不過是繼承了孫堅的事業而已，還夠不上英雄的稱號。”
劉備又道：“益州劉季玉，可為英雄？”
曹操失笑道：“劉璋雖是皇親國戚，卻不過是一隻看門狗而已，何足為英雄！玄德不是敷衍我吧？”
劉備又道：“張繡、張魯、馬騰、韓遂等輩恐怕就更難入丞相的法眼。”
操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足掛齒！”
劉備搖頭道：“除此之外，我就真的不知道了。”
曹操傲然道：“夫英雄者，胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之誌者。”
劉備愕然道：“那普天之下，除了丞相恐怕無人能當得起這一稱號。丞相又不似喜歡被吹捧的人，讓我如何猜得到？”
曹操仰天大笑，狀極歡暢，以手指劉備，道：“玄德為何不說你自己？”
劉備聞言一愣，苦笑道：“丞相太高估劉備了。我現在連一點落腳之地都沒有，隨時都有滅亡的危險，怎麼能和丞相相比。”
曹操收住笑聲，正容道：“玄德不論武功才智，都不在曹操之下。我隻是早走了一步而已，若玄德與我同時起步，天下早就成為兩分的局麵。”
劉備迎上曹操銳利的目光，沉聲道：“我從小就是一個不安分的人，既然生在這英雄輩出的亂世，我隻想獲得更精彩一些，哪怕有一天戰死沙場，我既不會抱怨更不會後悔。”
曹操雙目神光退去，代之以失望、痛苦的神色，沉聲道：“我知道玄德不是久居人下的人，但還是想左最後的努力。隻有我們兩人聯手，天下才有望在最短的時間內恢複統一，百姓才可以過上安定的生活。玄德為了自己的理想奮鬥，曹操不敢說什麼，但是難道就無視百姓的痛苦嗎？”
劉備歎道：“一個人的心是很難改變的。在我的心裏，我自己的方式才是對百姓有利的。丞相是我一向敬重的人，但是卻說我不能接受丞相的好意。”