曹操正為此悶悶不樂，曹洪派人來報，黃巾軍數股合在一起共三十萬，攻打壽陽，曹洪抵擋不住，請曹操派兵增援。
曹操大怒道：“宵小之輩也敢欺我。”聯合鮑信，一同興兵，前往壽陽。
鮑信殺入重地，為賊所害。曹操用自己慣用的騎兵突擊之法，先遣人在敵陣左右輕騎奔走，擾其軍心，然後親率鐵騎直撲敵陣，破陣而入，直出敵陣背後，又回頭突還本陣，如此數度衝殺，黃巾軍崩潰四散，曹操乘勝追擊三十餘裏，斬首逾三萬。操追趕敗兵，直到濟北，投降者近二十萬。曹操擇精銳者編為一軍，號為“青州兵”，其餘都任其離開。
曹操自此威名日重，在兗州，招賢納士。荀攸，字公達，海內名士，曾拜黃門侍郎，後棄官歸鄉，來投曹操，曹操封為行軍教授。劉曄，字子陽，滿寵，字伯寧；武城呂虔，字子恪先後投奔曹操。
又有一將引軍數百人，來投曹操：乃泰山巨平人，姓於，名禁，字文則。於禁自幼熟讀兵法，武藝出眾，被曹操封為點軍司馬。
又一日，夏侯惇引一大漢來見曹操。此人身高九尺，赤著上身，長發披肩，鋼箍環額，精光閃閃的雙目掃來時，眾人都有種心悸的感覺。曹操看其氣度，知道武功絕不在夏侯惇之下，忙問何人。
夏侯惇道：“此乃陳留人，姓典，名韋，武功高強，出道以來從未嚐過敗績。曾跟隨張邈，因為一時氣憤，殺了張邈親衛數十人，逃竄山中。隻今所使兩枝鐵戟，重八十斤，挾之上馬，運使如飛。我曾與他比試，知道不是他的對手。”
典韋笑道：“夏侯兄太抬舉在下了，沒遇到過呂布誰敢自稱天下無敵？”
曹操大喜道：“典兄能來助我，曹操感激不盡。”封為帳前都尉，解身上錦襖，及駿馬雕鞍賜之。
曹操平定山東後，部下文有謀臣，武有猛將，威鎮中原。派泰山太守應劭，往瑯琊郡接父親曹嵩。
原來曹嵩自陳留避難，隱居瑯琊；當日接了書信，便與一家老小四十餘人，帶從者百餘人，車百餘輛，望兗州而來。道經徐州，太守陶謙，字恭祖，為人溫厚純篤，一向敬佩曹操，欲結納卻苦無門路；知曹嵩經過，出境迎接，大設筵宴，款待兩日。曹嵩要走，陶謙親送出徐州，派手下大將張炬率兵五百護送。
沒想到張炬見曹嵩帶了近百車財物，竟將曹嵩一夾殺了個雞犬不留，攜財物遠避他方，不知所蹤。
有僥幸逃命的軍士，報與曹操。
曹操痛哭道：“陶謙縱兵殺我父親，此仇不共戴天！隻有血洗徐州，方雪我心頭之恨！”
留荀彧、程昱領軍三萬守鄄城、範縣、東阿三縣，其餘盡殺奔徐州來。夏侯惇、於禁、典韋為先鋒。
劉備微感意外，他隱約感覺到來的人必定與北海有關係。可是北海被重重圍困，什麼人有本事單槍匹馬突圍出來？恐怕自己三兄弟要想做到，也必須付出一定的代價。劉備不及細想，立即出來接見。
隻見此人身高八尺，劍眉星目，雖然滿身血汙，精神略顯疲憊，但是站在那裏自有一股淵亭嶽峙的高手風範。劉備暗暗稱奇，果然亂世出英雄，隻看氣度便知道此人的武功足可與關羽和張飛相媲美。
那人見到劉備，抱拳施禮道：“在下太史慈，因為孔融有恩於家母，所以突圍出來請救兵解北海之圍。不知劉大人肯否賜以援手？”
劉備微笑道：“太史兄突圍而來肯定經曆一場血戰，太史兄從何處聽說過我劉備的名字？為何肯定我劉備一定會出兵呢？”
太史慈目光掃過關羽和張飛，露出驚訝的神色。又盯著劉備看了一會，啞然笑道：“劉大人勿要耍我。劉大人以區區三萬未經訓練的新兵，大破十萬黃巾軍，早天下揚名，太史慈既然非聾非盲，怎會不知道？且不說劉大人一向名譽昭著，隻憑北海對平原的重要性，劉大人就絕對不會坐看北海被毀。我有說錯嗎？”
劉備失笑道：“太史兄坦白的令人難以接受。”
太史慈道：“如果我沒有猜錯，就算我不來，劉大人也會出兵救北海。”
劉備笑道：“太史兄猜個正著。劉某今晚就會全軍出擊，解北海之圍。”
太史慈歎道：“看來我猜對了。這一趟也相當於白走。本來我打算如果劉大人不答應出兵，我準備了一大套說辭用來說服大人。請劉大人恕我以小人之心度君子之腹了。”