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金鳳寨是一座深山裏典型的湘西苗寨，一條小河從寨子中蜿蜒而過，河邊依地勢建造出一幢幢別具苗鄉風情的吊腳樓。吊腳樓邊，低矮的山牆上爬滿了牽牛花，一到春天，就綻放出一朵朵嬌豔欲滴的鮮花。山寨裏，房前屋後都種滿了鬱鬱蔥蔥的樹木，斑鳩不停歌唱，整個山寨都充滿了蓬勃的生機。
沿著一座古老的石頭橋，越過小河，在山寨外有一座茅草搭乘的房子，房後是一片雜亂的墳堆。二十年前，桑仰香一人獨居在這座茅草屋裏，她是一個養蠱婆，所以住在遠離苗寨的地方，從不與寨子裏的苗人接觸。因為寨裏的苗人都擔心她養的蠱蟲，會給整個苗寨帶來災難。
養蠱，是苗寨中一種古老陰森而又神秘恐怖的傳統。是一種以毒蟲作祟害人的巫術，據說中了蠱，就必須聽命於放蠱人的差遣，並定期回到苗疆，服用特製的解蠱藥，續命一年。年年如此，直到死亡。也有人說，隻有放蠱者幫你拔除蠱毒，才有可能擺脫蠱毒的殘害。養蠱之術向來傳女不傳子，道行最高深的養蠱人，多為年老貧窮的女人。
傳說每年農曆五月五日毒氣最盛，最適合養蠱。養蠱人在養蠱以前，要把正廳打掃幹淨、在神位前焚香點燭，對天地鬼神默默地禱告。然後在正廳的中央，挖一個大坑，埋藏一個口小腹大的大缸下去，缸內放置一百種毒蟲後加蓋掩埋，一年之中那些毒蟲在缸中互相吞噬，毒多的吃毒少的，強大的吃弱小的，最後隻剩下一個，這個毒蟲吃了其他所有毒蟲後就成為了蠱。蠱有劇毒，有蠱存在的地方方圓五百裏都不會有毒蛇出現，蠱的主人會用自身的鮮血來喂養它，久而久之，蠱和主人就會心靈相通，服從主人的命令。
桑仰香是金鳳寨裏惟一的養蠱婆，每到了春天的夜晚，就會在寨子附近的山林中尋找毒蟲，帶回家中，製成蠱蟲。
那是一個月朗星稀的夜晚，桑仰香背著竹製背簍走進大山中。她找到一處低窪潮濕的漥壁，四周遮天蔽日的枝葉擋住微弱的月光。她摘了一片芭蕉葉，在葉片上放了一個飯團。這飯團是白天時她在家裏親手蒸做的，上好的糯米與切成粒的臘肉、青菜包在一起，在文火上蒸上五個時辰。飯團散發著誘人的香味，四周的草叢中石塊下立刻響起窸窸窣窣的細碎聲音，無數小爬蟲因為飯團的吸引而靠近了過來。
桑仰香站到了一旁，從背簍裏拿出一雙足足有一米長的黃銅筷子，又在地上放了一個揭開蓋子的罐子。很快，就有一隻千足蜈蚣爬上了芭蕉葉，向飯團爬了過去，桑仰香伸出筷子，手疾眼快地夾住了蜈蚣的身體，然後扔進了罐子裏。蜈蚣被扔進罐子後，又有數不清的蠍子、蜘蛛、螞蟥絡繹不絕地爬上了芭蕉葉。桑仰香繼續夾著長長的筷子，將毒蟲逐一拈進了罐子中，沒多久功夫，她就捉了幾十隻毒蟲。眼看今天夜晚的任務就要完成，她籲出了一口氣，擦了一下額頭上的汗水，卻忽然聽到不遠處的密林中，傳來了銅鑼聲。
“當當——當當——當當——”銅鑼有節奏的敲擊聲劃破了靜謐的夜空，在這深夜裏顯得格外清晰。伴隨銅鑼聲，還夾雜著叮叮當當的鈴鐺響聲。圍在飯團上的毒蟲聽到這聲響後，像是接到了指令一般，紛紛爭先恐後爬出了芭蕉葉片。
桑仰香無奈地看著空無一物的芭蕉葉，朝地上啐了一口唾沫，忿忿地說：“哼，又是鍾魯在趕屍了，他把我的毒蟲全給嚇跑了！”
鍾魯是個趕屍匠。趕屍與蠱術、落花洞女合稱為湘西三大邪。
在湘西的古老風俗中，一個人死了之後，一定要埋在自家的祖墳中，才能庇護家人，澤蔭後代。但是總會有人客死他鄉，而家人又希望死者能夠葉落歸根，葬在祖墳中澤蔭後人，於是就就應運而生了趕屍匠這個行業。據說趕屍匠會在屍體前設壇，焚香，燒紙，念咒，在屍體的額頭貼上寫有符文的黃裱紙……但是其中具體的做法已不可考。作法之後，屍體便會聽從趕屍匠的指揮，直挺挺地站起來，跟隨趕屍匠手中敲出的銅鑼聲，頸脖僵硬地行走，搖搖晃晃地穿越崇山峻嶺、崎嶇山路，直到回到家鄉。
據說行走的死屍頭戴高筒帽，用黃紙遮臉。能夠前行、轉彎、上坡、下坡，但是不能後退，也不會讓路。奇特的是，縱然三伏天，行屍十天半月，屍體也不會腐臭。趕屍的隊伍不能穿越村莊，隻能走小路，沿途有專門收留屍體的旅館，大門都是朝裏開，十分厚重，塗著猩紅的顏色，仿若立起的棺材。
但是桑仰香知道，這種趕屍的秘術在很多年前就已經失傳了，鍾魯隻是個裝神弄鬼的神漢，他所謂的趕屍術，隻是用特殊的方法偽裝的而已。據說他趕的都是他請來的活人，活人身上夾帶著禁止買賣的東西，比如煙土，比如火藥。
湘西民風剽悍，村莊間常常因為小事而聚眾械鬥，他們製作火槍鳥銃，甚至土製炸彈，都需要用到火藥，但是這些東西在商場是買不到的，隻有鍾魯這樣的人才會帶來鄉民要的東西。在大山深處，還有些大膽的鄉民種植罌粟，罌粟成熟後，鄉民收集漿汁幹凝成鴉片膏後，也需要有人帶出大山變賣，這也地靠鍾魯才行。