漠北的氣候與中原不同，冬季漫長，似乎嚴寒遲滯了光陰。
中原的好年景是風調雨順，五穀豐登，而草原的好年景則是冬天不要凍死牛羊。
漠南稍好，與中原的北部相類，但是也酷寒無比，所以狄人營地或背山向陽，或盡量南移。又因為冬季北境草枯糧缺，馬瘦人乏，古來中原都在冬末或春天出關征討，所以營地不能離長城關隘太近。
炎末雲初，北方長城以外土地盡歸狄國。自此以後，中原軍隊很少大規模出關征討，上一次還是十六年前，伏魔將軍龍烈於大漠全軍覆沒。
秋季馬壯草豐的時候，狄國部族依舊南下攻打邊鎮，擄掠財貨人畜，而冬春季節，中原邊鎮守軍則不定期出關巡野，殺些牧民流寇，回去謊報軍功。
中原邊軍每月出關巡野，一般隻帶兩日口糧，當日去，當日回，多出的一日口糧用來應變。半日路程最多二百裏，漢軍馬弱又要輾轉巡視，實際向北不逾一百五十裏。
所以狄人營地一般在長城以北二百裏至三百裏沿線。
拓跋闔當了漠南王之後，王庭移到陰山腳下豐州城，東部由手下大將仆蘭舒率其部駐守。
仆蘭部駐地就在雲州城北三百裏處，名曰月城。名字叫城，不過是眾多大帳加了圍欄。
寒冬已盡，暖春將至。
此時，狄國西海王乞顏明光與漠南王拓跋闔正坐在大帳中，裏麵有六個西域歌姬，一個彈奏胡琴，三個跳舞，兩個陪乞顏明光喝酒。
天還沒有黑，乞顏明光已經喝醉了。
乞顏明光被乞顏厲派來漠南，監督執行截殺中原人的命令，他令獨孤部留守西海，自己率本部一萬騎兵來到月城，已經大醉三天。
拓跋闔在一旁作陪，心裏卻在惦念汗王的指令，看著這個名義上的外甥，很覺困乏無趣。
這時有傳信兵進帳道：“豐州王庭鷹書呈報，抓到四匹馬馱死屍。”
乞顏明光醉眼朦朧，將酒杯擲向傳令兵，口中罵道：“滾。”
傳令兵退出，樂舞戛然而止，眾歌姬戰栗不敢出聲。
這已經是今日第三次收到這樣的傳報了。
乞顏明光來之前，拓跋闔已將拓跋部和仆蘭部的騎兵派出巡查搜索，幾日來毫無所獲，直到今日才有了這些奇怪呈報。
這些不是乞顏明光要的消息，乞顏明光對著愣住的西域歌姬們斥道：“愣什麼，奏樂，舞。”
歌姬們又賣力奏演起來。
這時傳信兵又進帳道：“拓跋部鷹書報，抓到拓跋貴。”
乞顏明光道：“在哪抓到的。”
傳令兵道：“正北五百裏，人被綁樹上，離地一丈有餘。”
乞顏明光依舊醉醺醺道：“知道了，退下吧。”
傳令兵退，眾歌姬樂舞未歇。
乞顏明光對眾歌姬斥道：“你們沒聽見嗎？都退下。”
歌姬們慌忙退下。
拓跋闔看著乞顏明光喜怒無常，表情有些不自然來。汗王這幾個兒子，真是一人一個樣。
拓跋闔又回想一些舊事來。
前皇後扶餘婉本是扶餘國公主，三十三年前生乞顏明山。
三十二年前，狄國攻入雲州城，乞顏厲擄了一個漢人女子，姓李名柔，後來中原援軍擊退狄軍，乞顏厲將李柔帶去漠北。
五年後，李柔誕下乞顏明鏡，被封為和妃。同年稍晚，扶餘婉誕下乞顏明光。
因乞顏明鏡和乞顏明光同年，經汗王、皇後同意，李柔就將二人帶在一起陪護教養，李柔本來自中原，便時常教兩位王子讀習中原書籍。乞顏明光天資聰慧，學得竟比乞顏明鏡還要好，乞顏明光待李柔也如親母。