春秋後期偉大的思想家、教育家，儒家的創始人。名丘，字仲尼。魯國人。孔子先世為宋國貴族，因避內亂移居魯國。父叔梁紇，母顏氏。魯襄公二十二年（前551）生於魯國陬邑（今山東曲阜）。魯國是周公兒子伯禽的封地，素有禮樂之邦之稱。至春秋末，禮樂仍保持完好。魯國根深蒂固的禮樂傳統對孔子有深刻的影響。孔子幼時常以陳俎豆、設禮容為戲。早年喪父，家境中落，年輕時曾做過管糧倉、管放牧的小官。30餘歲時開始授徒講學。
魯昭公二十六年（前516），魯國內亂，孔子不滿季氏為首的三桓擅權，一度離魯至齊，不久返回。開始整理詩、書、禮、樂，招收弟子日多，影響愈大。魯定公九年（前501），出任中都宰，頗有政績。後升為司空和大司寇。魯定公十年齊魯夾穀之會，孔子相禮，魯國兵禮並用，收回被齊國侵占的鄆、灌及龜陰之田。定公十三年，孔子為維護公室，建議毀季孫氏、叔孫氏、孟孫氏等三家都邑，季孫氏、叔孫氏、費被毀後，孟孫氏以武力對抗，孔子計劃失敗。以後魯國政局有變，孔子見理想難以實現，遂帶領弟子離開魯國，開始了周遊列國的飄泊生涯，時孔子55歲。孔子14年中先後到過衛、陳宋蔡、楚等國，向各諸侯宣傳自己的政治主張，但均不見用。魯哀公十一年（前484），季康子以幣迎孔子，孔子歸魯，時年68歲。魯哀公和季康子雖常向孔子問政，但終不起用。
孔子晚年致力於教育，整理《詩》、《書》等古代典籍，刪修《春秋》。其學生將其思想言行記載在《論語》中。哲學思想孔子所處春秋時代是奴隸製社會向封建製社會轉變的時期，孔子思想中充滿新與舊的矛盾，反映了大變動時代的精神風貌。天命鬼神觀孔子繼承了傳統的天命鬼神觀，視天為萬有的主宰和人格神，認為天命主宰著人的生死，也決定著社會的治亂。他主張“君子有三畏：畏天命、畏大人、畏聖人言”，“不知命，無以為君子也”。但同時他又否定周時盛行的占卜活動，提出“天何言哉，四時行焉，五穀生焉”，認為天命就蘊含在自然事物的運行之中。所以他主張“敬鬼神而遠之，可謂知矣”。《論語》記載孔子“不語怪力、亂、神”，並且說“未知生，焉知死”，“未能事人，焉能事鬼”，回避了關於人死後是否變鬼的問題。
中庸之道是孔子立身行事的最高標準，他說：“中庸之為德也，其至矣乎，民鮮久矣。”他主張處理事務時，既不能過，又不能不及，認為“過猶不及”。孔子主張恪守“中道”，如《論語》記載，孔子提出“質勝文則野，文勝質則史”，“文質彬彬，然後君子”；主張“德刑並用”，“寬猛相濟”；對學生，性格過於進取的加以遏製，過於謙退的加以鼓勵。孔子反對過激的言行，但同時也反對不講原則，“同乎流俗，合乎汙世，居之似忠信，行之似廉潔，眾皆悅之，自以為是”的“鄉願”行為，稱“鄉願，德之賊也”。
孔子注重社會倫理問題，把禮看成是維護等級製度的重要手段，是區別華、夷的標誌。他譴責破壞周禮的行為，對魯國季氏竊用天子之禮，“八佾舞於庭”極為憤慨，說“是可忍，孰不可忍也”。孔子主張“正名”，試圖用周禮的形式去匡正已經產生變化的社會現實，要求人們“克己複禮”。但是，在不違背周禮的基本原則的前提下，孔子同意結合時代的變化對周禮的具體內容有所損益。仁這一概念在春秋時已廣泛使用，孔子賦予了它以新的涵義，使其成為中國哲學史上最重要的範疇之一。
孔子的學說博大精深，雖具有一些傳統的保守的思想因素，但其主流在當時是有利社會進步的。所以在戰國時代得到了進一步的發展，成為先秦顯學之一。但由於曆史的原因，漢以前並未受到統治者的特別重視。
漢代以後，建立起中央集權的封建統治，孔子的思想適合統治階級的需要，所以受到重視。漢武帝采納董仲舒的對策,“罷黜百家，獨尊儒術”，正式確立了孔子及其學說在中國思想界的統治。以後，曆代統治者進一步采取了神化孔子，提倡儒學的措施，鞏固了孔子的至尊地位。
孔子的思想對中國封建社會的哲學、文學、藝術、教育、史學等產生了巨大的影響，作為中國傳統文化的傑出代表，這種影響波及到東亞乃至全世界。但在漫長的封建社會中，統治階級出於自身的需要，片麵發展了孔子思想中的保守方麵，束縛了人們的思想。五四運動以來，孔子思想的保守性受到了進步思想家的批判。五四運動以後，中國的一些學者，包括馬克思主義的哲學、史學工作者，對孔子及其思想作了係統的研究和評價，取得了很大成就。
孔子思想學說主要彙集在孔子弟子撰寫的《論語》中，《左傳》和《史記·孔子世家》亦有有關孔子言行的記載.