藥浴法將藥物溶於水，選擇一定的溫度使藥物透過皮膚、穴位等直接進入經絡、血脈，分布全身以達藥效。曆代醫家經過數千年的實踐證明，外治可治療內外諸疾，而且療效顯著。其作用主要取決於藥物的效能，因此，根據不同的病症，以辨證施治為原則選擇相應的藥物，才能發揮其作用。正如《理瀹駢文》所雲：“外治之藥，亦即內治之藥，所異者法耳”。“鬱者以宣，乖者以協，泛者以歸，停者以遂，滿者以泄，牢者以破，滑者以留，阻者以行……開之發之，適可為故”。
浴法所用藥物芳香辛散，有的氣味俱厚、濃烈，又多用生品，具有“通經走絡，開竅透骨”、“率領群藥，開結行滯，直達病所”之性，如麻黃、桂枝、細辛、羌活、獨活、蒼術、樟腦、丹參、杜仲、附子等等。
藥之本身又具有行氣活血、開發腠理、清熱解毒、利水消腫、活血化瘀等效。浴法治療直取其氣，以達其效。如治療慢性腎衰的腎浴湯所用的麻黃、桂枝、細辛、大黃、土茯苓、木瓜、紅花、當歸、黃芪、仙靈脾等藥皆氣味俱厚，走經入腑，通達內外，以祛邪外出，且麻黃、桂枝、細辛等在熱水浴作用下更好地體現了“提壺揭蓋”的治療原理。
現代醫學對藥浴作用的認識
現代對藥浴作用機理的認識比較具體。也可從下麵三方麵加以分析。
水的作用
水在常溫下為液體，是良好的介質，可溶解大部分有治療作用的藥物，不同的疾病，可選擇相應藥物溶於水中進行藥浴治療。水具有很大的比熱和熱容量，能夠持續對人體釋放熱量或吸收熱量，水的熱導力為空氣的33倍，故利用“溫度”來治病時大多以水為媒介，而就水本身的特性而言，就有多種治療作用。
（1）水溫：不同的水溫與人體接觸會有不同的治療效果。
水溫在20℃～25℃之間，此範圍的水溫稱為“冷水浴”，對心血管功能有良好的鍛煉作用，被稱為“心血管操”。
短期接觸人體對皮膚刺激較強，促進肌肉血管收縮，交感神經興奮，心跳呼吸加快，血壓升高，代謝加速，各種內分泌激素升高。在持續數分鍾後，人體血管開始擴張，血流速度加快，體內產熱增加，皮膚溫度上升轉暖，心跳變慢，呼吸平穩，血壓下降，心髒收縮力增強。
水溫在30℃～33℃之間，此範圍的水溫有良好的催眠鎮靜作用，被稱為“不感溫浴”。
短期接觸人體對皮膚無明顯刺激，同時對人體的影響也很小。在持續數分鍾後，能降低人體神經的興奮性，加強大腦皮質的抑製過程。
水溫在37℃時，此範圍的水溫可降低神經興奮性和痛覺傳導作用，緩解肌肉痙攣，增強胃腸功能，提高造血和免疫功能，稱為“溫水浴”。
接觸人體後，對外周血管有擴張作用，使人體排汗量增加，血壓下降，尿量增多，心率有輕微的加快。
水溫在39℃～42℃之間，此範圍的水溫不適合有心血管疾病的人藥浴時選用。
短期接觸人體，肌膚血管暫時收縮。在持續數分鍾後，血管開始擴張，心跳加快，心髒負荷加重，心率可達每分鍾100次以上。
水溫在43℃以上時，此範圍的水溫稱為“高熱浴”，對末梢神經有封閉作用，可減輕局部疼痛，對肌肉、關節等有良好的止痛作用。
（2）靜水壓：全身浸在水中，水的靜水壓對人體有一定的影響。
當浸在水中的人體表麵所承受的平均水壓為40～60\\\/平方厘米時，胸圍縮小1～3厘米，腹圍縮小2～3厘米，由於胸腹受壓，橫膈膜上升容易，下降困難，出現吸氣吃力，呼氣順暢，從而促進了呼吸運動的鍛煉，這對通氣障礙的呼吸係統疾病治療是有益的。靜水壓還可以通過壓迫外周血管，影響血液再分配，從而增加內髒器官的血液供應，並使回心血量增加，有利增強心髒的功能，改善肝、腎、胃腸功能。
（3）浮力：物體在水中失重則產生浮力。
水的比重越大，浮力愈大，人體在浴液中（指全身浸浴）失去重量，約為體重的90%以上，失重者的浮力作用，使肢體在水中活動輕便容易，這正適合肢體功能障礙的治療和恢複。
（4）水的摩擦：在淋浴或噴射藥浴中，快速運動的水分子，可以不斷地衝撞、摩擦皮膚，起到良好的按摩作用。
這種摩擦有助於皮膚血管的擴張、血液循環的改善。還可作用於神經末梢，通過中樞反射，調節機體代謝，產生鎮痛、鎮靜效應。
總之，水的作用，一方麵使毛孔開放促進藥物的穿透、擴散，有利於藥物的吸收；另一方麵使血管擴張，促進局部和周身的血液及淋巴循環，改善病變部位的缺氧、局部組織營養及全身機能等。研究表明皮膚濕度越高，角質層水合程度越高，其滲透和吸收能力也越強，這樣就促進了藥物中的揮發性物質、多糖、維生素等有效成分的吸收。並且通過上述作用可以更好發揮機體的免疫功能，再隨著循環及代謝的加快，汗出增多，有害物質排出增加，都促進病變的吸收消散。
皮膚的作用
現代醫學認為皮膚是人體最大的器官，除保護作用外，還具有吸收、滲透、感覺、分泌、排泄等多種功能，在人體的生理病理方麵發揮著重要的作用。
研究證明藥物經皮吸收途徑有三：一是通過滲透皮膚角質層細胞的進細胞膜入細胞內；二是大分子及水溶性物質通過毛孔、汗孔被吸收；三是少量可通過表麵細胞間隙滲透進入真皮。藥物經皮膚吸收避免口服引起的首過效應、胃腸反應等。皮膚內有大量的感覺神經末梢，這些神經末梢與其他結構共同組成感受器，可對各種不同的刺激，例如觸摸、接觸、溫度變化或者疼痛做出反應。刺激作用可以影響附近的感受器，從而調節神經、體液、循環功能，改善各相應組織器官的活動以增強機體的抗病和修複能力。
此外，皮膚的分泌、排泄、代謝功能參與機體對尿酸、尿素及一些無機鹽等代謝產物的排泄，同時也參與病體毒素及堆積代謝廢物的排除，即中醫所謂“透邪外出”。藥浴療法正是利用皮膚的這些功能來治療疾病，故皮膚的生理功能是藥浴療法的前提。
藥透效應
指藥物在沐浴過程中通過透皮吸收，增加入體局部或全身的血藥濃度而起的治療作用。
現已知藥物經皮吸收主要通過滲透及擴散兩種方式，藥物經皮吸收包括兩個時相，一是穿透相：藥物通過皮膚表麵結構角質層和表皮，進入細胞外間質。二是吸收相：藥物分子通過皮膚微循環，從細胞外液迅速地擴散入血循環。穿透相比較複雜，角質是皮膚的主要屏障，它能防止化學物質的穿透。角化細胞含有結構脂質及水溶性物質，能緩慢地吸收水分，細胞間隙充滿著板層結構樣脂質，控製著水溶性溶質的擴散。由此可見，水溶性和脂溶性藥物可經被動擴散、穿透角質漸漸被吸收。利用此原理，藥浴療法一方麵通過靈活變換方式、方法使病變部位與藥物充分接觸，如體表局部病變，坐浴、熏浴等方式使藥物以水蒸氣的形式直接被病變部位吸收發揮效應。另一方麵添加一些賦形劑如酒、醋等增強藥物的擴散、滲透性，借助浸浴、蒸汽浴等不同方式，促其透皮吸收，比如土槿皮酊劑泡腳治腳氣。篩選應用有些具有良好透皮吸收作用的藥物，將提高藥浴的臨床療效。如芳香性中藥有“通經走絡，開竅透骨”、“率領群藥，開結行滯，直達病所”的作用，又如川芎浴液中的川芎可明顯促進其他中藥成分的透皮作用。這種透皮吸收方式避免了對消化道的刺激及首過效應。
藥物的功效
藥浴的療效主要取決於藥物的功效。
藥物的有效成分通過與皮膚的廣泛接觸、浸潤，經表皮由真皮吸收到體內。因真皮的90%是血管豐富的結締組織，活躍的血液循環可將藥物的有效成分迅速輸送到人體各部位。同時，在藥浴過程中，藥物的揮發性有效成分還可通過鼻腔黏膜上的毛細血管網進入血液循環。
現代醫學從直接接觸和藥物吸收兩方麵對藥效機理進行研究。首先，藥浴中的有效成分不需吸收，可直接接觸皮膚黏膜產生藥效，如殺菌、殺蟲、消炎、消腫、止痛、止癢等，對於發生在皮膚、肌肉間的疹、癬、疣、疥等疾患及創傷均能收到良好的治療效果。其次，藥物在熏蒸浴療過程中經皮膚、黏膜等吸收到體內，發揮藥理藥效，根據選用藥材的不同在直接作用於人體時會產生如祛風燥濕、殺蟲止癢、解毒消腫、去腐生肌、清熱利濕、收斂消炎、溫經散寒、活血化瘀、行氣止痛等作用。
研究表明，中藥所含的多糖類成分有免疫增強的作用，甙類物質可抗炎並參與免疫調節，生物堿類則表現為抗炎和免疫抑製作用。由於中藥具有雙向調節作用，故通過藥浴既可增強過低的免疫功能，又可使過高的免疫功能降至正常。
反射原理
主要指通過刺激神經末梢，反射性地調節神經係統功能，即中醫所謂疏通經絡、調暢氣血、調和陰陽。
浴足法治療疾病即是利用反射原理。人體的髒腑和其他各個器官都與足部的某些反射區有相應的關係。足藥浴時，將藥物塗敷於足部的某些反射區，從而達到防病治病、養生保健的作用。如浴足法治療失眠、焦慮、抑鬱等疾病。中醫學據足掌上分布常見穴位達60多個，其聯結人體內部經絡，直達主管情誌功能的“心”，認為浴足無異於浴“心”。現代醫學研究表明：足部有人體心髒的某些重要特征，號稱“人體第二心髒”，足掌上數百條神經末梢與大腦相連，與人體髒腑之間有著特定的聯係。而五髒六腑在足部亦有相應的投影，故足浴時，藥物作用於足部神經，使血管擴張，腦部血液下流，解除腦部血液充盈狀態，導致大腦神經放鬆，進入抑製狀態，從而促進睡眠；亦即通過刺激足部穴位，由經絡達於“心”起到安神之功。
局部作用
指中藥對病灶局部發揮的治療和保健作用。中藥藥浴將藥物作用於局部組織，可使局部組織內的藥物濃度顯著高於其他部位，故局部療效明顯，而且收效迅捷。近年來的藥理研究表明：黃連、黃耳、黃相、銀花、板藍根、大青葉等中藥，均有抗菌、抗病毒的化學成分，因此對局部有良好的抗感染作用。蛇床子、苦參、百部、土槿皮等中藥，對皮膚真菌有殺滅或抑製作用，常被運用於癬類、外陰陰道念珠菌病（黴菌性陰道炎）等疾病的治療。通過對祛腐生肌作用的研究發現，此類藥物還有促進細胞增生分化，促進巨噬細胞吞噬細菌、異物和壞死組織碎片，提高局部抗感染的能力，具有改善創麵血液循環，加快其新陳代謝，從而促進愈合等作用。
浴足可謂是應用局部刺激治療和保健的最好體現。現代醫學研究證實，足部含有極其豐富的神經末梢，足的運動靈活，感覺敏銳，反映全身的血管、神經功能正常。由於足部神經末梢豐富，對外界物體的形狀、特性、溫度、濕度等刺激可以感覺出疼痛，因此，溫足浴或藥物敷於足部可以采用芳香走竄類刺激藥物，利用藥物對足部的刺激影響全身的循環、神經功能，從而達到內病外治的目的。
此外，有些美容藥物作用於麵部皮膚後，一般通過皮膚局部吸收，達到疏通經絡、運行氣血、去除汙穢、潔淨皮膚、滋潤皮膚、除皺增白、祛除外邪、防禦外邪侵襲的目的。從現代醫學角度分析，中藥麵浴能使皮膚組織得到滋潤和營養，提供必要的新陳代謝環境，使麵部皮膚組織細胞直接獲得營養物質而達到美容目的。
由此可見，傳統醫學從經絡髒腑及藥性藥效方麵闡述了藥浴的機製；現代醫學則認為藥浴的療效主要與水的作用、皮膚的特性、藥物的吸收、局部作用、藥與水的協同作用等密切相關。綜合二者，不難發現，藥浴的作用機理是直接作用和間接作用的有效結合體。