素姐見一路上的小山坡，種的竹子都是半黃不青，不免有些心痛，道：“咱們花大價錢買來的那些吃筍的竹子若是死了，怎麼好？”
狄忠笑道：“竹子這東西，頭三年就這樣，到了第三四年，開春下幾點雨，就長得好了。”
素姐方放下心來。過不多時到了前莊，素姐知道狄希陳是要把前莊做書院的，家學義學都是這裏。果然進去轉了一圈，住家、學校兩相宜。後邊廚房裏還有好些個外州府的工匠，攜家帶口的，就要在此地過年，都聚集在牆根下曬太陽，見主人進來，也有上來請安問好的，也有抱了兒子拉著妻子回避的，狄忠叫他們都散去了。狄忠的妻子才三十多，見了狄希陳，笑成一朵花兒，通紅的手在圍裙上擦了又擦，道：“給你們備了些點心，吃點再到鎮上去。老頭子，把你的頭篷拿來，回頭給大嫂圍上。”
素姐忙笑道：“媽媽，俺穿的皮襖，不冷的。”
狄希陳也道：“媽媽快歇歇。”
狄忠媳婦道：“大哥大嫂休要這樣客氣，俺正經是小翅膀的奶媽，說起來當跟著他走。隻是姨奶奶不喜歡小翅膀跟俺親近。”說著說著就要拭淚。狄忠不耐煩，道：“如今分了家，你不是他家人了，哭什麼哭？”
狄希陳忙勸道：“罷了罷了。”
狄忠媳婦紅著眼圈進去拿了一張半桌靠在牆邊，端出兩隻板凳來，請素姐跟狄希陳坐下，捧了兩碗扁食出來道：“沒預備什麼好的吃食，將就點點心罷。”
狄希陳跟素姐都吃了，素姐還到廚房轉了一圈，見裏邊不少東西，足夠過年之用，吩咐道：“過年那天，方才那些工匠家，一家發五斤肉罷。”
狄忠媳婦子忙替他們道謝，笑道：“可便宜了這幫人，肉又漲價了，足足五十多文錢呢。”
素姐笑道：“你多費心罷。”
因太陽西斜，狄忠快馬加鞭送了狄希陳跟素姐到明水鎮薛家。龍氏已是在門口候的久了，見了女兒比才生小妞妞時胖了些，心裏歡喜，在懷裏掏了半天，掏出個小金鎖來遞給素姐道：“這是俺給小妞妞打的，你二弟說太輕，不許俺放在禮盒裏。”
素姐接了手裏，笑道：“長命富貴，好彩頭呢。媽，俺收下了。這個是你化了什麼打的？”
龍氏小聲笑道：“是隻金簪，平常俺又不帶這些，白收著可惜了。你快收起，休叫大娘看見。”
素姐忙收了起來，心裏又酸又漲，龍氏一把年紀，生了一女三兒也成了奶奶輩的人，連親生兒子都不太拿她當回事，給女兒點東西都要背著人。隻是龍氏比調羹還算有福氣，正室無出，幾個兒女都是她親生。想到此處，對調羹又生出些同情來，倒覺得她可憐。
巧姐當了薛婆子麵說要送兩個女兒到府裏附學，薛婆子點了頭，依雪依雪欣喜若狂，就纏著爹娘要買紙筆，買書本。
素姐笑道：“買什麼呢？姑姑那裏什麼都有的。隻是一樁，去了好好念書，不許三天打漁兩天曬網。”
小全哥生怕娘不肯，忙道：“俺看著她們，要是不用功，俺說他們。”
薛婆子此時才露出點笑來，道：“老大家幾個兒，能有小全哥一半懂事，我死也瞑目了。”
素姐知道老太太嘮叨起來，沒完沒了，說完了三遍還要重頭說第四遍，忙站起來道：“俺們去跟爹問個好罷。”
狄希陳巴不得一聲兒，拉著素姐進臥房，小巧姐跟王氏就跟著進來，隻留了薛二跟薛老三不敢走開，坐了薛婆子跟前聽她數當年。
薛教授半靠在床上，龍氏道：“素姐跟你女婿來瞧你來了。”
薛教授慢慢道：“如今素姐可改好了？還打不打女婿？”
狄希陳笑道：“不打了，如今都是俺打她。”
一屋子的女人都低了頭輕笑。薛教授喘了半天氣道：“你們兩口子好好過活，休要打她。”
素姐上前兩步在床板上跪下，握了薛教授枯枝一般的老手，笑道：“他對我可好了，爹您放心罷。”
薛教授道：“你嫁了幾年都沒有生，過了四十歲還沒有生，還是替他納個妾罷。”
狄希陳笑道：“都生了三個了。”
薛教授鬆了口氣，笑道：“那就好，有了兒子不必再納，兩口子好好過活。”閉了眼睛養神。
巧姐拉素姐出來到她房裏說話兒，狄希陳隻得回丈母娘處解救那對難兄難弟。
薛老三掉過背就換了一副笑臉道：“強買你家舊宅那個王公子家倒了黴，俺帶你去看你家舊宅。”
薛如兼道：“有什麼好看的，招姐夫傷心呢。”
狄希陳笑道：“有什麼好瞧的？你說說。”
薛老三道：“實是俺想買下來。他隻要三百兩，俺想著好不便宜呢。”
狄希陳搖頭道：“若是要買房，還是到府裏買的好。明水有個莊也罷了，閑時來住住，平常還是府裏住的安心。大去處有錢人又多，沒人眼紅你還罷了，那麼厚城牆，若是跟前年陝西糧長造反那樣，莊上的都遭了秧，隻有城裏的得消息早，就是城守不住，也能早早逃命。”