膽、胃、大腸、小腸、膀胱、三焦，六腑的生理功能雖然不同，但它們都是化水穀，行津液的器官。飲食物的消化吸收、津液的輸布、廢物的排泄等一係列過程，就是六腑在既分工又合作的情況下共同完成的。胃、膽、小腸密切協作共同完成飲食物的消化、吸收，並將糟粕傳於大腸，經過大腸再吸收，將廢物排出體外。膀胱的貯尿排尿，與三焦的氣化也是相互聯係的。三焦的功能則包括了它所參與的消化、吸收和排泄等各方麵的功能。因此，六腑之間必須相互協調，才能維持其正常的“實而不滿”，升降出入的生理狀態。由於六腑傳化水穀，需要不斷地受納排空，虛實更替，故有“六腑以通為用”的說法。
為什麼“六腑以通為用”呢？因為飲食物從口攝入後，經過六腑的共同作用，從消化吸收以至糟粕得排泄，必須不斷地進行，不斷地由上而下遞次傳送。六腑中的內容不能停滯不動，故曰：“六腑者，所以化水穀而行津液者也”《靈樞.本髒》從這一整個動態過程可以看出，受納、消化、傳導、排泄不斷地進行是一個虛實不斷更替的過程。腑之特點是實而不能滿，宜通不宜滯，滿則病，滯則害。故曰：“六腑以通為用”或“六腑以通為順”。
六腑在病理上的相互影響，如胃有實熱，津液被灼，必致大便燥結，大腸傳導不利。而大腸傳導失常，腸燥便秘也可引起胃失和降，胃氣上逆，出現喛氣、嘔惡等症。又如膽火熾盛，常可犯胃，可現嘔吐苦水等胃失和降之症，而脾胃濕熱，熏蒸於膽，膽汁外溢，則現口苦、黃疸等。
對於六腑病變的治療，中醫又有“腑病以通為補”，“六腑皆以宣通為宜”的說法。因為六腑病變，多表現為傳化不通，如經過治療，使六腑通暢了，那麼六腑的功能也就恢複常態了，所以說“腑病以通為補”。這裏所謂的“補”，不是用補益藥物補髒腑之虛，而是指用通泄藥物使六腑以通為順，這對髒腑而言，堪稱為“補”。但須指出，並非是所有腑病均用通泄藥物以通其滯，隻有六腑傳化水穀功能發生阻滯，表現為實證時，方能“以通為補”。否則，如胃陰不足之串證，又當用甘寒養陰之品以滋養胃陰，借以恢複其受納腐熟的生理功能。
髒與腑的關係
髒與腑的關係，實際上就是髒腑陰陽表裏配合關係。由於髒屬陰，腑屬陽；髒為裏，腑為表，一髒一腑，一表一裏，一陰一陽，相互配合，組成心與小腸、肺與大腸、脾與胃、肝與膽、腎與膀胱等髒腑表裏關係，體現了陰陽、表裏相輸相應的關係。
髒腑表裏關係【速記】：肺大胃脾心小腸，膀腎包焦膽肝藏。
一髒一腑的表裏配合關係，其根據有四：一是經脈絡屬，即屬髒的經脈絡於所合之腑。屬腑的經脈絡穴所合之髒。二是結構相連，如膽附肝葉之間，脾與胃以膜相連，腎與膀胱之目有“係”輸尿管相通。三是氣化相通，髒行氣於腑，髒腑之間通過經絡和營衛氣血的正常運行而保持生理活動的協調。六腑傳化水穀的功能，是受五髒之氣的配合才能完成。如胃的納穀需要脾氣的運化，膀胱的排尿賴腎的氣化作用等。腑輸精與髒，五髒主藏精氣，有賴六腑的消化、吸收、輸送水穀精微，需六腑傳化物的功能活動相配合。四是病理相關，如肺熱壅盛，肺失肅降，可致大腸傳導失職而大便秘結等。反之，大腸熱結，腑氣不通，亦可影響肺氣宣降，導致胸悶、喘促等。五髒不平，六腑閉塞；反之，六腑閉塞，五髒亦病。髒與腑之間的互相聯係和影響，稱之為髒腑相合。