地點黃河流域
參戰方三監、武庚、東方奄和薄姑等國；
《史記·周本紀》曰：“成王少，周初定天下，周公恐諸侯畔周，公乃攝行政當國。管叔、蔡叔群弟疑周公，與武庚作亂叛周。”《史記·魯周公世家》亦曰：“其後武王既崩，成王少，在繈褓之中。周公恐天下聞武王崩而畔，周公乃踐阼代成王攝行政當國。管叔及其群弟流言於國曰：‘周公將不利於成王。’”《尚書·金縢》亦雲：“武王既喪，管叔及其群弟乃流言於國。曰：‘公將不利於孺子。’”中國史書《尚書》《史記》的三則記述把“三監之亂”的原因說得再明白不過了，那就是：“管叔、蔡叔群弟疑周公”“將不利於成王，”故“流言於國”而“與武庚作亂叛周。”[3]經過
三監的具體君主及領土，說法不一。根據最新史料，三監之亂的實際發動者與三監結局也存在不同的記載。一說為紂王子武庚和武王弟管叔、蔡叔。另說為武王之弟管叔、蔡叔、霍叔，在商都朝歌附近武裝，共同監護武庚的領土。前說出現較早，後說較為通行。三監地域，一般認為，朝歌以北地區為邶，由霍叔監管;朝歌以南地區為鄘，由蔡叔監管;朝歌以東地區為衛，由管叔監管。[3]三監的具體人物：周公兄管叔、弟蔡叔、霍叔。所謂“監”，即監督殷商遺民以防其造反，武庚在三監之列明顯說不過去，所以管、蔡、霍為三監是正確的。[4]周人取得了政權後，根據當時人們“滅國不絕祀”的原則，保留殷人的祭祀。為了收買民心，安撫殷商遺民，展示自己的寬柔仁義，鞏固自己的政權，[5]周武王把紂的兒子武庚封在殷商故地。周武王終究對武庚不放心，害怕他起事作亂，於是又把朝歌周圍的原京畿之地分為邶、鄘、衛三個小國，[5]安排自己的弟弟管叔、蔡叔、霍叔駐守在殷都周圍的衛、鄘、邶三國，監督殷商遺民以防其造反。朝歌以北為邶國，在如今的湯陰東南16公裏的邶城，清乾隆《湯陰縣誌》載：“邶城在縣東三十裏，此武王滅殷、分封諸侯，封紂子武庚於此。”武王的弟弟、文王的第八個兒子霍叔（姬處）被封為邶國國君；朝歌以南的地方為鄘國，在如今的衛輝倪灣，國君是文王的五子蔡叔（姬度）；朝歌以東的地方為衛國，在如今的浚縣衛賢，國君是文王的第三子管叔（姬鮮）[5]。邶、鄘、衛對朝歌形成合圍之勢史稱“三監”。
人立國未穩，強敵環伺，武王為國事憂慮，常常夜不能寐。他說：“維天建殷，其登名民三百六十夫，不顯亦不賓滅，以至於今。我未定天保，何暇寐!”[7]公元前1043年，武王有疾，死去。成王即位，年幼，由周公代行王事。武王的弟弟中管叔最長，按照兄終弟及的慣例，[8]他最有資格攝政，因此武王的遺命被他認為是遭到了周公的篡改，加之周公製定的禮製嚴格限製諸侯勢力，引起了武王群弟的不滿和猜忌。《尚書·金縢》載：“管叔及其群弟乃流言於國曰：“公將不利於孺子。”在這種情況下，管、蔡與武庚聯合作亂。[9][10]武庚早有複國的野心，這時不僅聯合三監，而且又和殷商舊地東夷的徐、奄、薄姑等方國串通，叛亂反周，局勢十分嚴重。管、蔡以及武庚與東夷地區的叛亂，嚴重地威脅了周王朝的安全。周公團結召公奭，采取果斷措施，親率大軍東征。東征對鞏固西周王朝、擴大周的轄地起了重要作用。《尚書·金縢》記載：“周公居東二年則罪人斯得。”周公首先鎮壓“三監”，製止了流言，殺了管叔放逐了蔡叔；還誅殺了武庚，以紂王庶兄微子繼承殷祀，在宋（今河南商丘）建國，史稱宋國。