“遵命！”
衛青道：“三路大軍未時在終南山下柳樹屯會師，不得有誤！”
眾人齊呼：“遵命！”
三路人馬在上林苑行獵，滿山遍野追趕野獸。日暮，三路人馬在山腳下柳樹屯架起篝火，燒烤所獲獵物，一片熱鬧景象。
武帝道：“今日打獵比哪次都痛快！朕今天當了一回偏將軍，真是有味道！衛青，你說說看，當皇帝好呢還是當偏將軍好？”
衛青道：“臣心笨口拙，不會回答。”
武帝道：“你們體會不了當皇帝的苦啊。在你們眼裏，當皇帝出口就是聖旨，想做什麼就能做什麼，想得到什麼就能得到什麼，還有什麼苦呢？你們不知道，人太隨心所欲了其實並不快樂。當皇帝不會有一個朋友，沒有人真正理解你，沒有人敢痛痛快快地反駁你，沒有人從上麵給你下指令，也沒有人能強行阻止你的失誤，甚至沒有人給你說一句真心話。所以，朕總有一種孤獨感，總是覺得別人在應付朕，在討好朕，甚至在騙朕！朕痛恨大臣們一個個戴著假麵具來哄朕，但朕不能把每個人的假麵具都揭下來。假如朕是一個偏將，就會活得比較真實，主將給朕下令，朕拚命去幹，幹得好，立功，封侯，賞湯沐邑。幹得不好，挨罵，受罰，丟官，免職，功過分明。可是當皇帝，幹得再好，誰來賞賜朕？誰來給朕封個什麼侯？幹得不好，誰來罰朕，免朕的職？除非像秦二世那樣糊裏糊塗掉腦袋。當偏將立功封侯衣錦還鄉，哪一個不誇，哪一個不讚？擺幾桌幾十桌酒席，招待四鄉八鄰的親友，大家喝得醉醺醺的，指天畫地也沒有人管你，其樂何如！這種享受，當皇帝的能得到嗎？還有，當偏將，隨將軍出塞作戰，在雪地裏宿營，在風雨中行軍，鐵甲如冰，劍戈相撥，眉毛、胡子上都是霜，苦則苦矣，樂又在其中，受盡了饑渴的折磨之後，就可以享受到渴極餓極後吃什麼都香的快樂，感受了迷路時的焦灼之後，就可以享受到會師的喜悅。失望、迷茫、痛苦、挫折與拚搏、振奮、追求、成功交織在一起，是一種多麼豐富的人生！這種生活是多麼神奇，多麼令人神往！相比之下，皇宮中養尊處優、連摘朵花都不用自己動手的生活是多麼的乏味、無聊，萎靡、墮落！朕真渴望有一天能在你這個將軍手下當一兩年偏將，跟你到草原上真刀真槍地廝殺，享受這樣一種同帝王完全不同的生活。”
衛青被武帝的真摯感動了：“臣在征戰中有時也會感到苦，但今日聽了皇上這番話才明白，那也是一種享受，一種快樂！臣獻身疆場，無怨無悔！”
卜式身穿麻衣，足蹬草鞋，背著土布包袱離開了上林，步行前往潁陰縣上任。連續幾日跋涉，他進入了潁陰縣境。傍晚時分，他遇到了一位從地裏回家的中年農民趙二，跟趙二聊上了，兩人很是投緣，趙二邀他到自己家中過夜。到了趙二家中後，趙二的父母用野菜粥招待他。吃完了飯，趙二請他到一間側房中安歇。睡到半夜，一幫衙役破門而入，趙二急出來應付。
卜式在房中聽，隻聽得衙役在怒聲喝斥，趙二在苦苦哀求，趙二的父母也出來哀求，最後，趙二的父母被推在一邊，趙二被綁走。
天亮後，卜式同兩位老人告別，他掏出一把碎銀子交給老人。
卜式來到潁陰縣衙的大門口，他一屁股坐在門前石階上。一個衙役立即趕過來攆他：“哎？你倒會挑地方坐啊。快滾！”
卜式道：“這位大哥，俺是來上任的。”
衙役道：“今兒個日頭從西邊出來了。來了個叫花子，說他是來上任的。喂，哥們，快來看哪，這個叫花子說他是來上任的。”
一群衙役圍上，其中一個顯然是個頭兒，他問：“你是來上任的？你上的是那門子任哪？是師爺還是太爺？”
卜式道：“是縣令。”
衙役頭兒嘲笑道：“你要是縣令，我就是縣令的親爹。”
眾人起哄戲弄卜式，有的搶他的氈帽，有的搶他的包袱，將他的包袱鋪在地上解開，發現了官服，眾人目瞪口呆。
衙役頭兒驚叫道：“我的媽呀，果然是來上任的縣太爺。夥計們，還不趕快通報！”
卜式在潁陰縣衙門外穿戴官服，幾個衙役在旁殷勤地侍候，一衙役跑進通報，原縣令迎出。
縣衙大廳。原縣令十分熱情地接待卜式，雙方行過禮後，原縣令道：“哎呀，早就聽說卜大人來上任，我已等了半個月了。卜大人來得好哇，交接的文書、帳目都準備好了。”
卜式道：“老哥你有所不知，卜式是個放羊的，哪裏會當官？你得教教我。”
原縣令笑道：“哪裏，哪裏！卜大人是皇上親選的人才，在上林當差又深得皇上賞識，聖眷正隆，在下怎敢在魯班門前掄大斧！”
卜式急了，叫道：“你要是不肯教我，我就給你下跪了。”說著，卜式就要跪下。
原縣令道：“使不得，使不得。卜大人有什麼要問的，盡我所知回答就是了。”
卜式問：“當縣令，最難辦的事是什麼？”
原縣令道：“征集賦稅和征兵。”
“難在哪裏？”
“卜大人有所不知，咱們這個縣是個有名的窮縣。朝廷去年下達的賦稅是十萬石，今年又提到十五萬石，可實際上隻能征到二十萬石。”
“那不是比朝廷要的數還多五萬石嗎？”
“帳不是這樣算的。朝廷要的這十五萬石糧，一粒也不能少，統統要繳上去，地方上不能截留。可是縣衙裏的人，也全靠賦稅養活，你不多征個八萬石十萬石的，哪裏能養活這些人？卜大人這個縣令，按吏部規矩是個五百石的官。每年這五百石的俸祿，朝廷不會給你一粒米一銖錢，全靠你在縣裏征。可是你這五百石就是征來，連半個月的開銷都支撐不住，能花一年嗎？上麵來個不大不小的官到縣裏住兩天，你能不接待嗎？陪他吃飯得多少錢？臨走帶點土儀得多少錢？你還得打點上峰。先說郡太守吧，他老人家，他的老太爺、太夫人、夫人、姨太太、兒子、女兒每年的生日，一個你都逃不過去，一次不送個百把兩銀子，行嗎？他家的婚喪嫁娶，你的禮還得重重地送，送得輕了，他會說，本官以不貪為寶，你送這些破玩藝兒來不是壞我的官聲嗎？還有郡太守下麵的官兒，你一個也得罪不起，這些人家裏的事，你也得照規矩打點才行。另外，咱這個郡有五個縣，每個縣的縣太爺家裏有什麼事，你不都得打點？把他們得罪了，你這個官還當得穩嗎？這還是常規的開銷，預料不到的事多著呢，說不定哪天一件什麼事派下來，成千兩的銀子立馬就得拿出去。這些錢哪裏來？還不是從老百姓身上刮？一年不多征個七八十萬石糧，你這個縣令怎麼當？”
卜式又問：“那征兵呢？”
“那就更沒法說了。你知道咱縣死在塞外的征夫有多少嗎？已經快一萬人了！過去清明是在墳頭上哭祭，現在倒是在路上哭祭的人多了！清明你到郊外看，大路小路上擺的都是祭品，人死在大漠，連個屍首都找回不來呀！就回來一封戰亡書，還有幾十兩銀子的撫恤金。前些年死一個士兵撫恤金是三十兩，後來降到二十兩，今年又降到十五兩，人命不值錢哪。朝廷不斷地征兵，誰還願去呢？壯年人就逃兵役，衙役就得抓，跟貓捉老鼠一般，難弄呀！還有，這幾年朝廷對匈奴打仗，動不動就征集馬匹，全縣的馬都征完了，還得征，逼急時真恨不得自己變成母馬，給皇上生一匹馬出來！”
次日。縣衙門大堂。聽說新縣令到任，衙役們都早早地來應班。卜式坐上堂後道：“兄弟初次來這裏做官，今後還須弟兄們指教。”
眾衙役齊聲道：“不敢，不敢。”
卜式又道：“日後也說不定會開罪於諸位。”
眾衙役又齊聲道：“不敢，不敢。”
卜式冷笑：“我開罪你們難道還有什麼不敢麼？”
眾衙役麵麵相覷，齊道：“敢，敢。”
“昨天夜裏你們拿住一個抗稅的百姓，給我帶上來。”
“稟老爺，昨天夜裏共拿了二十多個百姓，不知老爺說的是哪個？”
卜式道：“全部帶上來。”
二十多個百姓被帶上堂。其中就有留卜式住宿的趙二，卜式下堂走到他的跟前。
卜式道：“咱倆可算是老相識了吧？”趙二認出卜式，急忙磕頭，道：“小人有眼無珠，昨日慢待了老爺，讓老爺喝野菜粥，小人該死。”
卜式笑道：“你哪裏該死？你若死了，我到哪裏找野菜粥喝？站起來，都站起來！”
眾人站起。
卜式問：“你們都是抗稅的？”
眾百姓齊呼冤枉：“不是抗稅，是交不起稅。”
卜式道：“我把你們一年的賦稅都免了，現在就放你們回家。”
眾百姓不信，問：“真的？”
“那還有假？”
眾百姓齊道：“小的們給青天大老爺磕頭！”眾人站起欲走。
卜式道：“慢著。”
眾百姓問：“老爺還有什麼吩咐？”
卜式道：“有勞你們回去到處說說，就說今年全縣農戶的賦稅全免了，一粒糧也不交！”
眾百姓雀躍而去。
衙役班頭站出來說：“老爺，你把他們的官糧全免了，朝廷怪罪下來隻怕吃罪不起。”
卜式道：“我今晚就請人替我給皇上寫書信，皇上要是怪罪下來，我大不了回家放羊就是了。”
班頭又道：“皇上的稅不交了，那咱們衙門的費咋辦呢？”
“連皇上的稅都不交了，還交什麼衙門的費?”
“衙門的費不交了，我們豈不是要喝西北風?”
卜式厲聲道：“你們會喝西北風？你們在潁陰縣刮了多少年的地皮，會喝西北風?你們下去抓一次人，人家就得請你們吃，請你們喝，請你們拿，還得給你們什麼日曬費，汗水費，鞋底費，你們拿繩子捆人，還得逼人家交繩索費！有沒有這回事？”
眾衙役麵麵相覷。
“我來潁陰上任，走了一路，問了一路，把你們的老底摸得一清二楚！你們一個個吃得腦滿腸肥，就算是我讓你們喝一年西北風，耗耗你們肚皮裏的油，也是為著你們好。退堂！”
次日，卜式坐堂，堂下隻有兩個衙役。一個叫趙能，一個叫劉勇。
卜式問：“衙役們呢？”
趙能答：“稟老爺，班頭昨日吩咐，今日不必到衙門伺候，大家呆在家喝西北風。”
卜式點頭：“嗯，好，好。那你兩個為什麼還來當差呢？”
趙能道：“我們兩個家都在鄉下，家中人都為苛捐雜稅所苦，昨日老爺坐堂，把全縣百姓一年的賦稅全免了，我們兩個高興得一夜睡不著，我們能跟著他們同老爺作對嗎？”