曹操不想打了，荀彧、程昱、毛玠、任峻等人也是意見不一，各人有各人的看法，爭論不休。
就在這時，夏侯敦、李典、郭嘉急報曹操，大軍攻克了昌邑，正在向定陶急進。
“高順放棄了昌邑？”曹操覺得難以置信，“河北出事了？南陽戰場有變化？”
緊接著，曹洪、於禁急報，北疆軍主動撤出了睢陽，正在向陳留撤退，曹洪詢問曹操是否繼續北上攻擊？
滿寵、劉勳從蘄城急報，雷重的大軍急速後撤，周瑜、魯肅率軍渡河，兩軍馬上就要會合，兩人征詢曹操的意見，是北上攻殺睢陽，還是向西北方向攻殺陳國？
曹操和眾人商量良久，一時難以取舍。
然而，僅僅過了兩個時辰，形勢就突然發生了變化。一匹匹快馬乘著夜色急速衝進了彭城，小沛、蕭縣、相城三地同時急報，發現了北疆鐵騎大軍，數以萬計的鐵騎大軍。
“中計了……”曹操大驚，連聲高呼，“傳令夏侯敦、曹洪，立即後撤，立即後撤……”
“急告滿寵、劉勳，北上支援……”
“急令曹純，帶著虎豹騎出擊，先從睢陽方向把曹洪救出來，快，快……”
“派人南下壽春，讓曹丕、夏侯淵集結軍隊，準備渡河北上支援。”
“快去把張紘請來，快啊……”曹操指著荀彧叫道，“答應孫權的條件，請他即刻率軍北上，即刻……”
九月初一，昌邑。
夏侯敦和郭嘉激烈爭執，李典站在一邊，望著怒氣衝天的郭嘉，不禁想到了幾個月前的那場爭吵。
曹操出兵攻打中原引發了很大爭議，而爭議的重點就是攻擊策略。
曹操有自己的全盤考慮，他並沒有攻占中原的信心，所以他把兵力一分為四，一部由曹仁統率在東海郯（tan）城牽製青州軍，一部由夏侯敦統率北上攻打昌邑，一部由曹洪統率西進攻打睢陽，還有一部由滿寵統率攻打汝南，和淮河南岸的周瑜、曹丕形成夾擊之勢。曹操這種部署很明顯，他無意攻打中原，僅僅是想牽製中原一帶的北疆軍，幫助劉表守住南陽。
荀彧、郭嘉對曹操的部署提出了質疑。徐州兵力如果合成一股，北上攻打中原必有所獲，而且也能迅速幫助劉表在南陽戰場上取得優勢。北疆軍一旦在中原告急，李弘就要撤出南陽戰場，調兵戍守中原，如此一來荊州軍就能北上攻打穎川，威脅洛陽，這反過來又能幫助徐州軍繼續征戰中原。如果長安局勢失控，關中和河北大亂，中原隨即唾手可得。
按照曹操這種攻擊策略，化整為零，多路出擊，不但無法威脅中原，也無法幫助南陽戰場，尤其可怕的是，北疆軍一旦取得了南陽戰場的勝利，增兵中原，則徐州幾路攻擊大軍都有全軍覆沒的危險。
曹操拒絕接受勸諫。他首先考慮的是保存實力，其次考慮的是防備孫權和周瑜的背後偷襲，其三他不相信劉表。劉表和袁紹可以說是一種人，才大誌疏，成不了大事。
曹操知道以自己的實力和徐州這塊彈丸之地，遲早都要被李弘和孫權吃得幹幹淨淨。在目前形勢下要想生存，必須先取得南北對峙的有利態勢，然後乘著劉表和李弘僵持不下之際過江打孫權，占據吳越之地，憑長江之險和李弘、劉表形成鼎立之勢。這幾年他養精蓄銳，不是為了打中原，而是為了打江東。打中原要和強悍的北疆軍對抗，自己沒有勝算，而且中原又是四戰之地，即使打下來了也未必能守住。打江東就不一樣了，孫權在江東的根基尚不穩固，和周瑜也是分庭抗禮、明爭暗鬥，擊敗孫權的機會非常大。
曹操不願把實力損失在中原戰場上，他要等到南北對峙的態勢穩定後，以荊州劉表和益州劉備牽製李弘，然後挑起孫權和周瑜的矛盾，挑起周瑜和劉表的矛盾，把江東引入戰亂，然後自己找個機會堂而皇之地渡江，順勢殺了孫權，占據吳越之地。
曹操這個想法隻有他兒子和幾個兄弟知道，其它人都不知道。他打了十幾年的仗了，如今還在為生存而苦苦掙紮，他不得不放棄稱霸中原、重振社稷的不切實際的幻想，轉而尋求生存之路。隻有生存得到了保障，自己才能想想諸如霸業之類的其它事。自從袁紹死後，一切都變了。當初他趕走劉備占據徐州是抱著殺回中原的目的，然而，袁紹失敗了，死了，形勢全部變了，自己依舊苦苦掙紮在生存的絕境裏。
荀彧和郭嘉據理力爭，連番勸諫。曹操無奈，把郭嘉調到了夏侯敦軍中，讓荀彧到襄陽常駐，以便及時通報荊州形勢。
現在戰場形勢逆轉，李弘竟然不顧大漠安危，從北疆調來鐵騎大軍展開反攻，一切如郭嘉所言，各路大軍隨即陷入了全軍覆沒的險境，徐州麵臨敗亡之局。
北疆軍非常囂張，在大小馳道上縱馬狂奔，煙塵滾滾，根本不掩藏自己的行蹤和攻擊目的。他們有速度，他們有足夠的時間切斷徐州軍的退路，把徐州軍包圍、殲滅。
夏侯敦要求各部放棄糧草輜重，日夜兼程後撤，能撤出去多少算多少，而郭嘉卻認為大軍生機已絕，唯一的辦法就是死守昌邑，拖住北疆鐵騎，給徐州的曹操贏得堅守彭城的時間，“徐州若失，北疆軍勢必殺過淮河，陳兵長江北岸，江東危在旦夕，所以此刻孫權必定不顧一切北上支援。隻要彭城不丟，徐州則固若金湯，而江淮也就安然無恙。”
夏侯敦根本不聽，衝著李典連聲怒吼，“快撤，快撤……”
郭嘉氣得麵紅耳赤，尖聲咆哮，“你這是葬送徐州，葬送社稷。李弘此刻讓北疆鐵騎南下，已經抱著攻克徐州的決心。西北兩疆和大漠已經穩定，李弘不會再像過去一樣，瞻前顧後，猶豫不決了。”
夏侯敦仰天長歎，“奉孝啊，彭城沒有軍隊，拿什麼守？孫權有長江之險，有強大的水師，但北疆軍有水師嗎？指望孫權援救徐州，不過是你的一廂情願而已。”他衝著親衛們招招手，“你們保護好郭大人，確保他的安全。”
郭嘉被悍卒們裹擁而去。夏侯敦站在廣場上，抬頭望著血色夕陽，黯然無語。這次李弘率軍南下，徐州還能保得住嗎？
九月初一，睢陽，
曹洪趴在地圖上，一手端著燭台，一手在地圖上不停地比劃著。
於禁急匆匆衝了進來，“子廉兄，各部已經集結完畢。我們往哪個方向撤？”