根據這個估計，張應元他們決定派出副將羅文垣和參將胡汝高率領一千精兵固守渡口，由主將張應元率領三百精兵和兩千新兵守土地嶺，居中指揮，而由江雲鳳率領一千七百精兵出寨迎敵。官軍所倚恃的是居高臨下，先占地利，並且從七月上旬到此駐守，已經休息了將近五十天，真正是以逸待勞。
沒想到張獻忠先是將一千五百人馬分作兩隊，輪番進攻，使官軍不得休息。接著趁張應元兵員疲乏，鳴鑼收兵之時，派遣了二十歲的李定國去奪取官軍倚靠的那個雄據隘口的小山丘，一戰而建功。
張獻忠攻破土地嶺，目的不在占領這個地方，也不是要馬上渡過巴霧河，而是要先消滅官軍的一支重要力量，打破楊嗣昌的軍事部署，挫傷官軍方麵已經餘剩不多的銳氣，同時大大地振奮農民軍士氣。
張獻忠還希望，一舉而打一次大的勝仗，可以堅定羅汝才跟隨他深入四川內地的信心。攻破了土地嶺之後，他的目的已達，所以立即下令停止搶渡巴霧河，避免傷亡更多的將士。
接著，張獻忠在土地嶺休兵三天，將奪得的大批糧食、騾馬和各種軍資運走，隨後他自己也回到大昌和巫山交界的大山中，派出一支騎兵去歸州界上迎接羅汝才。雖然羅汝才已經聽從了他的勸告，發誓不再投降，但是張獻忠對羅汝才不敢完全相信，所以必須趕快將羅汝才接回，在楊嗣昌來到夔州之前，一起奔往川北，尋找機會回到陝西，免得被包圍在夔、巫之間的萬山叢中。
可當十天後，羅汝才趕到時，張獻忠卻意外地得到了羅汝才截獲的官軍的一封塘報。而在這封塘報中，張獻忠他們得知：秦良玉親率三萬石砫將士從重慶今夜東來，馳援大昌和夔州，約於二十二日可以開到。
九月，張獻忠和羅汝才的農民軍突擊大寧境內的要衝竹菌坪，秦良玉和張令率部阻截。張令中箭陣亡，所部潰敗；秦良玉的白杆兵負隅死戰，幾乎全軍覆沒。
老太太帶著少數殘卒逃回老家，從此固守鄉土，不再出兵作戰。秦、張兩部失利後，其餘川軍更加不堪一擊。張獻忠和羅汝才經達州（今達縣）、巴州（今巴中）一路向西，於十一月中旬渡過嘉陵江，攻克了川北重鎮劍州（今劍閣）和梓潼，轉而向南直逼成都。
張獻忠、羅汝才流動入川，造成明朝上下一片混亂。楊嗣昌不得不離開襄陽大本營，於八月起親自入川追剿。但他的行營和本標輜重沉冗、人員龐雜，在四川泥濘的山道上進展遲緩，根本追不上迅疾如雷電的農民軍，在各處負責堵截的川軍又無力抵擋。
農民軍在四川長驅直入，如過無人之境，編了個歌謠說：“前有邵巡撫（邵捷春），常來團轉舞；後有廖參軍（四川監軍道廖大亨），不戰隨我行；好個楊閣部，離我三天路。”楊嗣昌一麵抱怨川軍無能，“蜀兵之脆，將領之愚，至不堪言”，一麵急調湖廣、陝西各路部隊入川。
但左良玉抱定了不損失自己實力的主意，對接連八次命令拒不執行，後來幹脆帶上部隊進入陝西興安（今安康），遠遠地避開農民軍。陝西的賀人龍等部也拖拖拉拉，不想入川作戰。最後被逼無奈終於入川，打了幾次敗仗，就再也不敢同農民軍正麵接觸。
而朝廷中四川籍的官員和四川的地方官卻為了張獻忠的這次入川大肆詆毀楊嗣昌，說他為了保護自己的家鄉（楊為武陵人，明代屬湖廣省）故意驅敵入蜀，以鄰為壑。
楊嗣昌連日在山間奔簸，得到的卻隻有前線不斷失利的壞消息和四川官紳的惡言惡語，真是氣極敗壞。他把失敗歸罪於川、陝等處的官軍，攻劾他們堵剿不力。
為此，對楊嗣昌絕對信任的崇禎皇帝把邵捷春逮捕治罪，最後斬首於西市。陝西總督鄭崇儉被革職，後來也被問成死罪。但就在明朝方麵一團混亂的時候，張獻忠和羅汝才卻連克什邡、隆昌等川中、川南州縣，於十二月初攻陷了川南的重要城市瀘州。接著又返師向北，破仁壽、逼成都、陷德陽，繞道川北東渡嘉陵江，在崇禎十四年初拿下巴州、通江，最後沿著長江北岸勝利出川，重新回到湖北。(未完待續……)
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