李氏過門幾年，卻也沒什麼動靜，一時間人們都說是他畢老爺自己不行。族裏都打算要給他安排過繼了，但李氏卻不是那等甘心受人擺布的軟弱女子，一方麵應付著畢氏族人，一方麵卻又暗暗找了有“宜男之相”的女人送入老爺房中。如此努力年餘，還真見到了成效——在畢自嚴四十七歲時，他才終於得了長男畢際壯，此後又過了足足七八年，長女畢際真和次子畢際有相繼出生，再過九年，也就是去年，到老頭子六十四歲時，居然又得了三子畢際孚。
雖然遲了點，好歹也算是有兒有女了，隻是一般人家所謂的“愛孫不愛子”在畢自嚴這裏便不成立了——他的大兒子今年才十八，雖然名為“畢際壯”，身體卻很單薄瘦弱，此時在燈光下照著都顯得搖搖欲墜，畢自嚴一向對他最是愛惜，問了幾句身體，便連忙叫回去休息，惟恐吹了風，著了涼。
此後又打發走了其他“閑雜人等”，最後屋子裏隻剩下一位二夫人李氏陪伴在側。李氏今年四十來歲，正是身體康健的時候。性格也十分的精明強幹。前些日子畢自嚴下獄，兒子不頂用，多虧了李氏竭力周旋方才保住家宅平安。如今畢家內宅全靠她在坐鎮，上下人等皆十分服氣，就連畢自嚴也將她看作真正的賢內助，家中一應事務都與她商量——今晚特地回來，正是為此。
費了一些功夫，畢自嚴把他打算將女兒際真送去海南，先接受髡人幾年“中學教育”，然後幹脆拜個短毛女為師的計劃告知了李氏——但僅僅隻是告知而已。在這種事情上他作為一家之主享有絕對的權利，所以下午才直接和朱月月敲定，晚上專門回來通知一聲，已經算是非常照顧李氏的情緒了。
李氏果然沒什麼反對的餘地，隻是在聽到要在南邊待上足足六年時，方才抬起頭來，小心翼翼道：
“老爺親自費心安排，自是極好的。隻是妾身擔心……真兒再過幾年便要及笄了，如今的習俗老爺也知道，十二三就有人相看了。若是真兒一去南邊那麼多年，會不會耽誤了她的親事？”
畢自嚴這幾個兒女中，兒子全是由三夫人吳氏所生——李氏找的這個“宜男之相”還真準。不過和許多封建家庭一樣，這幾個兒子都養在了李氏的名下——李氏對外十分精明，對內自然也不會掉以輕心。畢家大夫人胡氏跟畢自嚴年紀相若，如今早過了六十，在家中的老封君地位無可動搖。又自覺在子嗣這件事上愧對老爺，根本沒心思跟李氏爭，每日無非吃齋念佛而已。而那吳氏本就是李氏自己找來的，身契家人什麼都捏在二夫人手中，直到連生了好幾個孩子以後，才給了個正經名份算是褒獎。畢自嚴對她談不上什麼感情，自然也不會為她去跟李氏爭執。
既然三個兒子都非親生，李氏平時也就沒什麼偏向。可唯獨女兒畢際真，卻真正是李氏自己生的，而且這女孩兒聰慧酷似其父，機敏又深肖其母，要說天賦絕對比她哥哥弟弟都要強得多，夫妻兩個都是愛若珍寶。
故此這時候明知道老爺已經做出了決定，李氏卻還是壯著膽子提出了異議。然而畢自嚴又何嚐不愛自己的女兒？聽到李氏的話，他卻嗬嗬笑起來：
“是啊，十二三便要相看，十四五定親，待到及笄之後，差不多就要出閣……嫁了個不知好壞的男人，從此一心指望他能上進。真上進了呢，又要擔心他把心思移到別人身上……就算是真正運氣好，碰到一個有能耐，能上進，還一心一意的良人，卻還要操心他的子嗣……若是子嗣不豐，哪怕有山盟海誓，也不得不親自為他挑選妾室……”
“老爺！”
李氏顯然聽出了畢自嚴話語中的自嘲之意，頗有些不愉快的輕輕呼了一聲，後者頓時醒悟過來，笑著拍了拍李氏的手，表示歉意：
“嗬嗬，一時間有些忘形了。阿瑤啊，你要相信，我對真兒的愛惜之情，和你並無二致。我們的真兒是那麼聰明，那麼的與眾不同，我不想讓她也走這條路。”
被畢自嚴真摯的情感所打動，李氏也輕輕嗚咽起來：
“妾身又何嚐不想真兒過的更好。可是，老爺，世間女子，從來都隻能走這條路啊！”
“不，阿瑤，也許以前是這樣，可這一回，我看見了另一條路，女人還有另外一種活法！”
畢自嚴兩眼放光，自信笑道：
“這條路便是在瓊海鎮，在髡人那邊……‘男女平等’，他們還真不是說著玩的！”