1895年3月，每到春天就發作的老病又來折磨他。不過這次比往常較好，發作得輕一些。可是到了5月初，突然發現脖子右側長出一個腫塊。它壓迫神經，引起劇烈的疼痛。討厭的疼痛使他徹夜失眠，整整兩個星期幾乎完全不能工作。經醫生診斷，這是正在迅速擴散的食道癌。
恩格斯並不知道自己患的是不治之症。他希望經過短期治療，到海濱休養，病情就會好轉。朋友們的看法也是如此。勞拉獲悉恩格斯生病的消息時，心裏很難過，但也相信他“在海濱度過一些日子後身體就會恢複得挺結實”[83]。6月初，他滿懷信心地到伊斯特勃恩海濱休養。在那裏一直住到7月24日。這期間，拉法格夫婦、艾威林夫婦、路易莎、阿德勒、伯恩施坦、穆爾等許多同誌和朋友都曾去看望他。朋友們親切的慰問，海邊宜人的氣候，絲毫未能阻止病情的惡化，也未能減輕折磨人的疼痛。即使在這樣艱難的時候，他仍然密切注視各種政治事件，十分關心英國的選舉，《資本論》的宣傳，馬克思早期著作的重新發表等問題，並且始終保持幽默樂觀的情緒。6月18日，他向伯恩施坦非常幽默地談到自己的身體“依照辯證法的原理肯定和否定兩個方麵都在加強”；[84]6月29日，他給拉法格寫了一封詼諧的短信：“如果山不到穆罕默德那裏去，穆罕默德就到山那裏去。如果保爾不願意到伊斯特勃恩來，伊斯特勃恩就到他那裏去。所以說，穆罕默德沒有能夠實現的，保爾在轉瞬之間就能實現。”[85]
直至臨終前，恩格斯始終沒有失去信心。他一再安慰周圍同誌，自己氣色不錯，病情還算正常，整個狀況有所好轉，並計劃做許多事情。7月23日，他滿懷希望地寫信對勞拉說，明天就要回倫敦了：“看來我脖子上的這塊土豆終於到了緊要關頭，膿腫處可以切開，那樣就舒服了。終於等到了！漫長的道路有希望走到轉彎處了。”[86]像往常一樣，這封信還談到一些政治事件和工人運動的問題。誰也沒有料到，這竟是他最後一封親筆信！
7月21日，為恩格斯治病的弗賴貝格爾醫生把恩格斯日益惡化的病況告訴穆爾。當晚穆爾通知愛琳娜：“考慮到將軍的年齡，他的病情已發展到十分危險的地步。除了頸腺疾患以外，危險可能或者來自衰弱的心髒，或者來自肺炎——這兩者都能突然造成死亡。……雖然如此，可是將軍充滿了希望和恢複健康的信心。”穆爾寫道：“這是令人傷心的消息，我希望，也許是醫生們弄錯了。”[87]
可惜，醫生們並沒有弄錯。7月24日，恩格斯在阿德勒陪同下從伊斯特勃恩回到倫敦家裏。當時他身體極度虛弱。阿德勒離開倫敦後，在回維也納途中見到倍倍爾，告訴了他令人憂慮的消息。兩天後，倍倍爾把有關情況轉告李卜克內西：“當阿德勒到達倫敦的時候，恩格斯還能夠說話，可是講了半個鍾頭，就講不出來了。他隻能利用一塊小型記事板來表達自己的意思。雖然如此，他的情緒很好，懷著痊愈的希望。他不知道自己害的是什麼病，因為像他這樣年紀的人，是不大可能患癌症的。他還在那記事板上寫著一些開玩笑的話，但是別人看了是很難受的。能夠做到這樣，這是他真正的幸福。他隻能吃流質，體力已經非常衰弱了。在阿德勒臨行前不久，他還能自己料理身邊瑣事，後來這也不行了，連穿衣脫衣都得別人幫忙……這種狀況還能維持一個星期，不過哪一天都可能出事。我們應該為此做好準備。”[88]
最後的時刻終於來到。1895年8月5日晚10時30分，國際無產階級的偉大導師恩格斯與世長辭。一顆偉大的心髒停止了跳動，一盞智慧的明燈熄滅了。國際無產階級遭受了不可彌補的巨大損失。