七、為建立一個正式的真正的國際而努力
當第一國際總委員會從倫敦遷往紐約，實際停止活動的時候，恩格斯已經高瞻遠矚，預見到隨著馬克思主義在工人運動中的勝利，必將出現比第一國際有更高要求的無產階級新的國際聯合形式。他說：“我相信，下一個國際——在馬克思的著作產生了多年的影響以後——將是純粹共產主義的國際，而且將直截了當地樹立起我們的原則。”[54]這種新的國際聯合，是在80年代末實現的。
第一國際實際停止活動後，一些國家工人運動活動家曾經作過努力，企圖恢複國際的活動。恩格斯對這些活動采取否定的態度。他認為，舊國際的形式已經過時，任何想使它獲得新生命的進一步努力，都會是愚蠢而徒勞的。1882年，當住在瑞士的國際工人運動老戰士貝克爾建議成立一個新的國際工人組織時，恩格斯經過慎重考慮，認為實行這個建議的時機還未成熟。他說，如果建立一個新的國際，在德國等許多國家隻能引起新的迫害；結果或者是被迫放棄這一事業，或者使這個組織成為秘密的。後一種做法又不可避免地會產生陰謀和暴動的欲望。在當時的條件下，即使沒有建立新的國際組織，國際實際上繼續存在著。各國革命工人之間仍然保持著聯係；每個社會主義報刊都是一個國際的中心；從日內瓦、蘇黎世、倫敦、巴黎、布魯塞爾、米蘭向四麵八方伸展出的許多線，互相交叉，它們實際上也在起著國際中心的作用。隻有當采取偉大行動的時機到來時，才有必要建立一個正式的真正的國際。到那個時候，國際不再是一個宣傳的團體，而隻能是一個行動的團體。他主張，“這樣一種優越的鬥爭手段，決不應當在還比較安靜的時期，即革命的前夜就使用它，損害它，從而削弱它的作用。”[55]
從19世紀80年代中期開始，恩格斯看到，隨著階級矛盾尖銳化，歐美各國工人運動出現了新的高潮。德國工人階級在反對非常法的鬥爭中不斷取得勝利；美國1886年的全國性罷工震動了整個世界；英國大批非熟練工人日益擺脫工人貴族的束縛，展開規模浩大的罷工鬥爭；歐洲其他國家的工人運動也在新的基礎上進一步開展起來。馬克思主義在工人運動中得到更廣泛的傳播。《共產黨宣言》、《資本論》、《反杜林論》、《空想社會主義和科學社會主義》、《路德維希·費爾巴哈和德國古典哲學的終結》等馬克思主義經典著作，在歐美各國以多種文字出版。馬克思主義已經遠遠越出歐洲的範圍，在一切有無產者和無畏的科學理論家的國家裏，都受到了擁護和重視。歐美各國普遍建立起來的社會主義政黨，正在學習利用資產階級的議會製度，創辦自己的日報，建立自己的教育機關、工會和合作社，在群眾中的影響不斷壯大，戰鬥力不斷提高。到了80年代末，建立一個正式的真正的國際，把歐美絕大多數社會主義者團結在統一的戰士隊伍中的條件成熟了。於是，恩格斯改變以往的態度，毫不遲疑地放下其他重要工作，積極推動和幫助德法兩國工人政黨開展活動，為建立新的國際而鬥爭。
恩格斯清醒地認識到，建立新的國際是一場嚴酷的鬥爭。1887年，德國社會民主黨聖加倫代表大會通過決議：“責成黨的代表和其他國家的工人組織聯合起來，於1888年秋天召開國際工人代表大會。”1888年法國工會波爾多代表大會和法國工人黨特魯多代表大會提出1889年7月在巴黎召開國際工人代表大會。在此同時，以馬隆、布魯斯為代表的法國可能派和以海德門為代表的英國社會民主聯盟，也決定於1889年7月在巴黎召開國際社會主義者代表大會，建立新的國際組織，篡奪國際工人運動領導權。這樣，圍繞召開國際代表大會和成立新國際組織的問題展開了尖銳的鬥爭。