一、第一國際最早的會員
恩格斯說：“當歐洲工人階級又強大到足以重新對統治階級政權發動進攻的時候，產生了國際工人協會。”[1]他作為這個組織最早的會員，積極協助擔任國際領導工作的馬克思廣泛開展活動，對國際事業的發展作出重大的貢獻。
國際工人協會（第一國際）的誕生，是資本主義社會階級對立進一步尖銳的反映。1848-1849年革命失敗後，歐美資本主義迅速發展。50-60年代，許多國家的工業生產取得決定性成就。從1857-1866年，采煤增長率，美國為126％，德國為104％，法國為61％，英國為57％；煉鐵增長率，美國為15％，德國為99％，法國為27％，英國為32％。機器、棉布和其他商品也有大幅度增長。1847-1866年，世界鐵路長度從2.5萬多公裏擴展至15.7萬多公裏，其他交通工具也有很大發展，國際交往更加方便，國際貿易成倍增長。在資本主義經濟蓬勃發展的同時，工人階級廣大群眾的生活日益下降，階級對立更加尖銳。馬克思在《國際工人協會成立宣言》中指出：“不論是機器的改進，科學在生產上的應用，交通工具的改良，新的殖民地的開辟，向外移民，擴大市場，自由貿易，或者是所有這一切加在一起，都不能消除勞動群眾的貧困；在現代這種邪惡的基礎上，勞動生產力的任何新的發展，都不可避免地要加深社會對比和加深社會對抗。”[2]
第一國際的誕生，是歐美工人運動重新高漲的結果。1857年世界經濟危機，1859年意大利、德國爭取民族統一的鬥爭，1861-1865年美國南北戰爭，1863年波蘭人民反抗沙俄統治的民族起義，中國太平天國革命和印度人民反英起義等民族民主運動的發展，推動著歐美工人運動從低潮走向高潮。1857年7月，倫敦建築工人舉行大罷工，打破了1848年革命失敗後歐洲工人運動長期沉寂的局麵，加強了英國工人隊伍的團結。50年代末，法國工人運動重新活躍。1863年，在巴黎、馬賽等地出現許多工人聯合會，進行一係列罷工鬥爭，迫使波拿巴政府廢除禁止工人集會、結社和罷工的反動法令。德國工人擺脫了資產階級的影響和控製，於1863年建立了全德工人聯合會、德國工人協會聯合會等組織。歐洲其他國家和美國，也先後建立了工人團體，開展了有組織的活動和罷工鬥爭。由於資產階級往往采取從外國輸入廉價勞動力的辦法來破壞本國工人的罷工鬥爭，資本主義國家往往采取聯合行動鎮壓國內外革命運動，工人階級在實際鬥爭中，越來越認識到國際聯合的重要性。正如恩格斯所說：當時籠罩著整個歐洲的壓迫，要求剛剛複蘇的工人運動實現統一和拋開一切內部爭論，“把無產階級共同的世界性的利益擺到首要地位。”[3]
第一國際的誕生，也是馬克思、恩格斯長期工作的結果。早在1848年，馬克思、恩格斯就發出了“全世界無產者，聯合起來！”的偉大號召，組織和領導了共產主義者同盟。在反動統治的年代裏，馬克思、恩格斯一方麵孜孜不倦地從事《資本論》等革命理論創作，為工人運動提供銳利的思想理論武器；另一方麵通過各種方式教育和影響廣大工人群眾，培養工人運動先進分子，為建立第一國際創造了必要的思想和組織條件。第一國際許多著名活動家，如李卜克內西、埃卡留斯、列斯納、普芬德、羅赫納等，都是在馬克思、恩格斯直接教育下成長起來的。
創建國際工人協會的工作，在1863年就已開始。這年7月22日，英國工人為了抗議沙皇俄國鎮壓波蘭起義，聲援波蘭人民的正義鬥爭，在倫敦舉行群眾大會。法國工人代表也參加了這次會議。7月23日，英、法兩國工人代表就建立無產階級國際組織問題達成協議，成立了籌備委員會。11月10日，英國工人大會通過《致法國工人》的呼籲書，倡議召開有各國工人代表參加的國際會議，建立各國人民之間的團結。法國工人熱烈歡迎英國工人的倡議。他們在《致英國兄弟》的答辭中寫道：“我們必須聯合起來，給後果嚴重的製度設置不可克服的障礙……隻有聯合起來才能得救！”
1864年9月28日，倫敦聖馬丁教堂熱鬧非凡，這裏正在舉行國際工人大會。除英國工人代表外，參加大會的有居住在英國的德、意、波、愛爾蘭等國工人代表，專程從法國來的法國工人代表以及一些小資產階級民主派人士。大會決定成立國際工人協會，選出由各國工人代表參加的中央委員會（後來改稱總委員會）。
馬克思參加了在聖馬丁教堂舉行的國際工人協會成立大會。自從共產主義者同盟解散以來，馬克思時常收到請他參加各種各樣團體成立大會的請帖。他對這些脫離群眾、脫離真正革命運動的流亡者活動，通常都謝絕參加。這次的情況不同。他清楚地看到，歐美工人運動正在重新高漲，參加大會的是倫敦和巴黎擁有真正實力的工人代表，新成立的國際工人協會將在團結教育工人、組織勞動者反對資本家的鬥爭中發揮重大作用。因此，他打破向來謝絕這類邀請的慣例，以德國工人代表的身份親自出席大會，並幫助德國工人埃卡留斯準備在大會的發言稿。雖然當時參加大會的人很多，但隻有他一個人“清楚地懂得正在發生什麼和應該建立什麼”。[4]他自從在成立大會上當選為總委員會委員以後，一直擔任這個職務，是每屆總委員會的靈魂。國際工人協會所有綱領性文件，幾乎都出自他的手筆。敘述他在國際工人協會中的活動，就等於編寫這個協會本身的曆史。