杜月笙以賭交遊，還交了個賭場奇才吳家元。
杜月笙煙賭起家，一生嗜賭，但他的賭技實在算不上很精。如果細論賭技，在各種賭法中，杜月笙尤以挖花為最精。
挖花牌一共128張，和打麻將一樣，也是四人一桌，每人取牌20張，可吃可碰，湊滿九對才能和牌。最後一張算麻將頭，卻是單的，以四六幺三為最尊。挖花的賭法刻板規矩，不大容易作弊。但有一陣子，杜月笙在泰昌公司賭博，幾乎每局必輸，動輒成千上萬，以致連輸10萬大洋。
這錢輸得太蹊蹺，杜月笙盡管不在意，依舊有說有笑，而且並沒有打算就此歇手，但心裏也是有些犯嘀咕:連續兩個月的輸牌，而且輸得數額如此巨大，這在他的賭博史上是空前絕後的。
但這時候他“化敵為友”的朋友嚴老九坐不住了，他認定杜月笙的牌搭子裏出了“老千”。而且他已經注意到一個人，自從這個人來到泰昌公司這個場子，自從擠進了杜月笙所在的這隻賭台，他就跟定了杜月笙，成為了杜月笙每日必到的挖花賭友。他賭得精，賭得狠，賭得準。巧就巧在他每局必贏，場場得利。而杜月笙每局必輸，場場敗北。
老九盯上的這個人就是吳家元。
吳家元早年以清客自居，奔走於北方豪門之間。曾陪軍閥張宗昌打麻將，張宗昌需要什麼牌，他就能給什麼牌，使張宗昌場場必贏。而更為奇妙的是，他自家雖不斷地拆牌、供牌，卻能維持場場小勝的局麵。使張大帥驚為“奇才”，高興之餘，就在賭台上賞了他一個青島鹽務局長的美差。
吳家元官場、賭場一起撈，幾年下來，撈足了賭本，便來到上海，想放開手大賭一把，大撈一把。他打聽到杜月笙本錢大，為人豪爽，輸贏不在意，便決定從他身上下手。又打聽到杜月笙經常光臨的賭場是泰昌公司、寧商總會，和公記中華票房，便頻頻穿梭於這幾家賭場，追尋杜月笙蹤影。終於功夫不負有心人，在泰昌公司“巧遇”杜月笙，而且很快有了同桌共賭的機會。
有了這個機會，吳家元便拿出來看家本領。他不僅對麻將精通，對類似麻將的挖花也是極有研究。遇到這樣的對手，杜月笙隻剩了輸錢的份。
正所謂天外有天，嚴老九開賭場出身，對於賭博這一門，自是無一不懂，無一不精，他曉得挖花牌賭法的刻板與規矩，除非有人會偷牌，否則他挖不出什麼槍花。
於是，嚴老九決心為杜月笙捉“老千”。他不動聲色地坐在杜月笙和吳家元之間看牌，似乎看著不生興趣，就喊茶房拿一份申報。他用報紙擋住臉，看上去是在看報，卻悄悄在報紙上戳一個洞，透過那個洞，注視著吳家元的一舉一動。這一看，自然就看出了破綻。
賭局結束，果然又是杜月笙大輸。杜月笙和其他牌友離去後，嚴老九叫住吳家元。
“老兄，手氣不錯哦!”嚴老九乜斜著眼看著吳家元，擋在他的前麵說，“老兄在賭場可謂是生財有道哦!”
“你……什麼意思?”吳家元做賊心虛。
“老兄可曉得我嚴某是吃哪碗飯的?”
“不曉得，吳某初來乍到，請見諒。”
“這麼說，你隻曉得月笙兄輸得起大錢?”
“不敢，不敢……”
“好，我告訴你，我嚴某開賭場出身，在賭場摸爬滾打數十年，什麼樣風浪沒見過，什麼樣的老千也休想逃不過我的眼睛!”嚴老九見吳家元不見棺材不落淚，很幹脆地說，“是不是還要我挑明了說?”
“不敢，不敢。嚴老板，我們有話好說。”吳家元左右看看說，“我們去寫字間說話好不好?”
兩人進了賭場一側的寫字間，吳家元隨手將門關好。
“嚴老板的意思，是不是要跟我劈壩?”一進寫字間，吳家元便兜底說。
“劈壩”也就是分贓，是上海灘上的江湖暗語。嚴老九一聽，立刻勃然大怒，正要開口大罵，善於察言觀色的吳家元立刻打躬作揖，連聲討饒。
“嚴老板請息怒，我曉得你的意思了。咱們明人麵前不說假話，請你放我一馬，從明天起，杜先生那邊我一定有個交代。”
第二天下午，杜月笙正在公館會客室裏與朋友聊天，忽然吳家元來訪。杜月笙看到遞進來的名片，頗為錯愕。吳家元並讓下人傳話，說有要緊事要麵見杜先生。
杜月笙不曉得嚴老九替他捉老千，更不曉得吳家元有什麼要緊事。既是牌搭子，又是頭一回登門，杜月笙連忙稱“請”。
吳家元走到會客室門口，看到裏麵坐著好幾個人，就在門口停住了。杜月笙看他的樣子，大概真有什麼要緊事，便迎了出來。
“吳先生，我們到這邊說話。”