以上所說，可能會讓我們誤以為，凡被司馬遷寫入《史記》的，必定都是真實地發生過的事情。實際情形也不完全如此。我們說司馬遷能夠做到“直書其事”或者“直筆”，主要是說他對自己所記錄的事情不願意加以故意的隱瞞或篡改;是說他知道某事如何，就一定照著那樣子把它講述出來。他自己總結《史記》的寫作原則，叫作“述故事，整齊其世傳;非所謂作也”。意思是把有關過去的種種傳說組織成一個係統，放在一個宏大的敘事框架裏重新講述，盡可能使這些來源不同、講述立場和講述角度不同的故事能夠互相補充、互相協調、互相映襯。有些傳說，例如天人感應、聖人的種種神異事跡之類，在今天的人們看來可能真假摻雜，而在古時候卻長期被大多數人信以為真。司馬遷當然也做不到例外。他說舜六十一歲代堯踐位，統治天下三十九年，死於今天的湖南。古人對此老早已經提出過懷疑。他記載楚國王室的起源，說祖先中有一個人叫陸終，妻子“生子六人，坼剖而產焉”。上古的人是否做得到采用剖腹產來接生，已經十分可疑;至於一胎產六子，那就更加無法讓人相信了。可見司馬遷最多隻能做到“以信傳信，以疑傳疑”;要求他說的必得完全真實，那對他不是一種苛求嗎?
另一種情況是，《史記》講述的故事中，肯定加入了不少由講述者添加在裏麵的想象成分。我們都知道，劉邦陣營裏最會打仗的人是韓信。當劉邦被項羽射中胸口、接著又被楚軍圍困之時，韓信卻在項羽分封的齊國大打勝仗。因為自己差不多滅了齊國，韓信從前線送一封信給劉邦，要求劉邦封他一個“假齊王”(負責鎮守齊國的代理國王)。劉邦讀完這封信勃然大怒，罵道:“我被楚軍重重圍困在此地，從早到晚盼望你來救我。你卻隻想到要做什麼‘假齊王。’”坐在劉邦身邊的張良、陳平一聽急了，連忙在桌子底下踹了劉邦一腳，把嘴附到劉邦耳邊，輕聲對他說:“目前形勢對我們不利，韓信如果自立為王，你能禁止得了嗎?不如順水推舟，封他一個王，把他籠絡起來，使他不至於反叛。否則很可能會有麻煩。”劉邦一下子明白了，連忙接著前麵的話轉彎說:“大丈夫想做諸侯，就應當做真王，還要做假王幹什麼?”他立即派張良趕到韓信軍前，封他為“齊王”，同時調發韓信的援軍來解自己的圍。不消說，這個故事十分精彩。但是張良、陳平在桌子底下踩劉邦的腳，這是誰看見的?兩人貼著劉邦耳朵說的話，又是誰聽見的?在場的人們真正能看見的，至多也隻是張良和陳平與劉邦交頭接耳的情景而已，其他情節無非是講述者根據事態演變的邏輯線索補充進去的。