所謂“自獲麟以來，四百有餘歲，而史記放絕”，那意思是說，經孔子改編的魯國史記《春秋》，寫到周天子“西狩獲麟”(前481)為止。抓獲了被古代中國人看作瑞獸的麒麟，表示天下將有聖王出世。這本來是大好事。可是那麒麟不久又死了，表示已出世的聖王終於沒有機會能真正治理天下，所以孔子非常悲傷，不肯再把《春秋》繼續寫下去。這就叫“獲麟止筆”。兩年後，孔子本人也憂傷而死。從此存錄天下大事的連續曆史記載中斷長達四百年。司馬氏父子一心想要接續的，就是這一段曆史空白。
司馬遷俯首流涕，對父親發誓說:“我雖不聰敏，請容許我把您已記錄編排過的有關過去的傳聞，完整地書寫出來，絕不敢有缺漏。”洛陽相會，就這樣成為這一對鍾情於曆史學的父子之間的生死之別。
據司馬遷家族的傳說，他的先世，曾在舜在位時以及夏朝世世做“天官”，也就是觀察天文、推算日曆、預卜凶吉的巫師。傳到西周，這一支家族中有叫程伯休甫的，在周宣王時終於失去了世代相守的“天官”一職，改任司馬，因以司馬為姓氏。這一段家譜是否完全可靠，已無法確切地知道了。春秋中葉，司馬氏離開東周去晉，以後又分為入衛國、入趙國和入秦國的三支。入趙國的那一支，就是後來兩晉皇族所從出;而司馬遷的先祖，則屬於入秦國的那一支。在司馬談之前，入秦一支中最有名的人物，要數“司馬錯諫伐蜀”裏的那個主人翁了。秦采納他的建議;平蜀後，他做了蜀郡守。司馬錯的孫子司馬靳，是秦名將白起的副將。司馬靳曆五世至司馬談，所擔任的都是一些不大的官。司馬談擔任太史丞、太史令，所以他自以為是接續了遠祖的事業。這個職務需要許多專門的知識，當日常常作為“家學”代代繼承。所以司馬談預料，他死後，兒子司馬遷一定會繼任這一官職。但他更關心的，似乎是他們父子兩人已著手從事的一件“業餘”的工作，這就是接續孔子“獲麟止筆”以來四百多年的曆史記錄，寫一部通貫古今的巨大曆史著作。所以他諄諄告誡司馬遷，自己最擔心的就是這個願望無法再實現。他一再叮囑說:你千萬要記得這件事啊!
我們今天已經很難明白地知曉，司馬談臨終之時，司馬遷究竟仍守候在他的身邊，或者他早已經告別父親，重新踏上追趕漢武帝的路途了。如果司馬遷陪伴父親一直到他咽氣，那麼他恐怕很難不再歸葬關中，料理後事，這樣他就可能趕不上武帝的封禪大典。即使他決定暫時擱下喪事，以戴孝的身份參與隆重的典禮也是不大合適的。恐怕父子兩人之間當時還不是“死別”，而是“生離”。司馬談應該死於司馬遷離開洛陽東去之後。但無論如何，洛陽一會，最終還是變成了司馬父子的最後訣別。