這樣一種經濟凋敝的局麵，逼得西漢前期的政府隻好采用“輕徭薄賦”的“無為”政策，好讓百姓“休養生息”，從極度貧苦和疲憊的狀況中喘過一口氣來。經過五六十年的恢複，形勢才逐漸有了轉機。國家變得富庶起來，國庫裏“貫朽而不可校，太倉之粟陳陳相因”(積累的錢幣因長期不使用，以致穿在錢孔中的繩索都腐爛了;官倉裏收來的穀子長期不消費，都一批一批地變成陳穀)。經濟的複蘇和發展，跟著帶來社會生活各領域的全麵繁榮。它最突出的表現，就是一大批極其傑出的人物，不約而同地湧現到那時的曆史舞台上。其中有很多人直到今天仍是大名鼎鼎的。如文學家司馬相如，軍事家李廣、衛青，天文學家唐都、落下閎，外交家張騫，經學家董仲舒、孔安國，音樂家李延年，幽默大師東方朔等等。其中當然也包括我們正在講述的曆史學家司馬遷本人。所以，毫不誇張地說，公元前第二世紀的下半葉，真是一個星漢璀璨的時代。
如今，司馬遷可以在帝國的中心，親身見證這個星漢燦爛的時代了!
在司馬遷走進長安城的時候，那裏不但生活著上麵提到的那一大群赫赫有名的人物，而且在長安城的天子寶座上，恰巧坐著一個把自己的天才與平庸同時都發揮到極致的皇帝。他就是漢武帝劉徹。他比司馬遷大十六歲，在司馬遷六歲時登上皇位，在位凡五十四年(前140-前87)，是中國曆史上在位時間最長的少數幾個皇帝之一。
上麵已經說過，西漢長期奉行“無為而治”，“六十餘年，天下懷安”。武帝當朝時，國家越來越富足，社會關係也日趨複雜而活躍多變。這種情況，一方麵不允許政府繼續“無為”下去;另一方麵，現在要想有所作為，也有了物質和政治的基礎。這就為武帝變“無為”為“有為”，放開手去施展他在文治武功方麵的雄才大略，提供了一個再恰當不過的時機。
這是中國曆史上很少幾個大開邊功的時期。武帝朝在南麵平定了位於今廣東的南越政權。在西南，攻滅了雲貴高原上的滇國。於是就把西漢的南方疆域擴大到今天的中國邊界、甚至比它更南麵的地方。在北方，漢朝連續發動了三次大規模的對匈奴戰爭，把匈奴驅逐到今天蒙古國境內的草原上。在西麵，為了聯合西域各國，實現“斷匈奴右臂”的戰略設想，武帝派張騫出使今中亞地區。由此，中國人第一次詳細地了解到河西走廊西端以外那個極其廣大的地區。