漢武帝天漢二年(前99)，正好也就是武帝封禪之後的第十年，在蒙古草原的西北山地，兩支軍隊遭遇了。其中一方是西漢將領李陵所率領的五千步兵，而另一方則是漢朝的夙敵--匈奴單於親自率領的三萬鐵騎。
五千步卒麵對三萬騎兵，這個仗怎麼打?讓我們想不到的是，處於絕對劣勢的漢軍，居然差一點就擊敗了人數和裝備都遠勝於自己的匈奴軍隊。不幸的是，漢軍的虛實被一個投降匈奴的部將捅給了本來已打算棄戰撤軍的單於。這支孤軍深入的西漢遠征部隊最終全軍覆沒。更讓人八輩子都猜不到的是，這一場戰役的結果，徹底改變了中國曆史上一位偉大的曆史學家，也就是我們故事的主人公司馬遷後半生的命運。
那麼到底發生了什麼呢?
雄才大略的漢武帝，憑借西漢自開國以來休養生息七十餘年所累積的雄厚國力，從元光六年(前129)起主動出擊匈奴，拉開了長達數十年的對匈奴戰爭的序幕。從那時起到天漢二年，每次主要的軍事行動，出動的兵力均不下於一萬騎兵。其中有兩次著名的遠征，更是達到十萬騎兵的規模。為什麼獨獨在天漢二年，西漢竟會派出一支人數隻有五千，而且全是步兵的軍隊深入匈奴?
司馬遷這要從率領這支軍隊的將軍--李陵說起。李陵是西漢名將、“飛將軍”李廣的孫子。李家自李廣以下，三世為將，俱有令名。李廣一生都在與匈奴作戰，自稱“自結發與匈奴大小七十餘戰”。他曾擔任右北平的太守，匈奴畏懼，數歲不敢犯邊。“飛將軍”的外號正反映出匈奴對這位勁敵的畏懼和尊敬。李廣之子李敢，曾從驃騎將軍霍去病出擊匈奴左賢王，力戰奪得左賢王的旗鼓，殺敵甚多，因此獲得關內侯的爵位，是西漢二十等爵位裏僅次於通侯的最高級爵號。身為名將之後的李陵被武帝任命為建章宮監，騎射皆精，愛士卒，能得人死力。
天漢二年，武帝決定再次進攻匈奴，派遣貳師將軍李廣利率三萬騎兵從酒泉出發，擊匈奴右賢王於天山。這時李陵正好領兵戍守在李廣利大軍出發的酒泉、張掖一帶。武帝想讓李陵為李廣利護衛輜重，但是李陵滿心不願意。這又是為什麼呢?
原來，李廣利早先與他哥哥李延年同為武帝的樂師。他們的妹妹長得很漂亮，是漢武帝的寵姬。這就是說，李廣利和他之前的衛青、霍去病一樣，是靠著裙帶關係獲得漢武帝的照顧，方才得以成為率領千軍萬馬的大將軍。在這之前不久，武帝為幫助李廣利建功封侯，曾派他作統帥出征西域的大宛國(首都在今烏茲別克斯坦的費爾幹納)。他雖然打了勝仗，但是因為不愛惜部下，軍隊的損失很大。雖然可以借這場勝仗封他一個“海西侯”，但連武帝自己都知道，李廣利因此封侯，不足以使天下心服。所以武帝接下來又命令李廣利帶三萬騎兵征討匈奴的右賢王，並讓李陵配合李廣利的軍事行動。