公元1219年夏，正值炎熱六月，成吉思汗派兵西征，耶律楚材奉命隨行。蒙古人出征前一般要祭旗，那天忽然下起了大雪，足足有三尺厚，很多將士都認為這是不祥之兆。耶律楚材為振作士氣，對各位將士說：“大雪本來是隆冬才降落的，卻在盛夏降臨，這正是我們能夠打敗敵軍、凱旋而歸的好兆頭，諸位不要憂慮。”於是蒙古軍信心百倍地出發了。
第二年的冬天，有一天天空忽然響雷，蒙古軍又開始騷動，於是成吉思汗問耶律楚材：“雷聲很少在冬天出現，這又是什麼兆頭呢？”耶律楚材回答說：“回國國主將要斃命，並且暴屍荒野。”後來果然如此。
1222年的八月份，西麵天空出現了彗星，很多人認為成吉思汗可能會有不測，成吉思汗聽說後鬱鬱寡歡。耶律楚材趕忙上奏說：“這個天象是說明金宣宗快要死了。”成吉思汗聽了立刻高興起來，後來果然又應驗了，因此成吉思汗把他奉為神人。成吉思汗常對兒子窩闊台說：“耶律楚材是上天賜給我們的禮物，是上天派下來幫我們打江山的。我死了以後，你掌握政權，國家的大小事務，你都可以放心地交給他去管理。”
耶律楚材是一名虔誠的佛教徒，十分不忍看到蒙古軍的燒殺搶掠，於是決定借助神佛去改變蒙古軍的做法。有一次，當蒙古軍經過鐵門關的時候，成吉思汗的一個侍衛看到了一個綠色獨角、會說人話的怪獸。這隻怪獸對侍衛說：“你們的君主應該早點回去。”這位侍衛覺得奇怪，便將此事告訴了成吉思汗。成吉思汗去問耶律楚材，耶律楚材趁機向他進諫說：“這是一個祥瑞的怪獸，名字叫角端，它能夠說四方語言，本性愛好救人、厭惡殺人。它今天的到來，是上天派它來勸誡大汗的。您是天之驕子，而天下的百姓都是陛下的子民，您應該順承天意，保全天下百姓的性命。”成吉思汗於是就采納了耶律楚材的建議，盡量不濫殺無辜，保全百姓的性命。
元朝初年，因為年年征戰不斷，國庫虧空，一些親近窩闊台的大臣上奏說：“漢人沒有多少財富，可以除掉漢人，把他們的土地改成牧場。”這遭到了耶律楚材的堅決反對。他覺得這些人是想以此來讓皇帝增加財政收入、擴張軍隊，於是便說：“陛下即將向南進軍，軍隊所需要的物資都可以從中原得到。中原的地稅、商稅、鹽、酒、鐵冶、山澤的利益，一年可以得到五十萬兩白銀、八萬匹錦帛、四十多萬石米粟，足夠供給軍隊了，怎麼能說沒有財富呢？”窩闊台采納了他的建議，果然收效很好。
1237年，耶律楚材上奏說：“製造器皿必須要用手藝精湛的工人，守護國家大業則必須要用儒臣。”他建議窩闊台多用有才學的漢人。窩闊台也感到朝中缺乏人才，就聽從了他的意見，開科取士，並釋放被俘為奴的漢族士人，大膽任用漢族文人儒士，選中了很多人才，如楊奐、張文謙、趙良弼、董文用等人，他們後來都是元世祖忽必烈時代的名臣，為完成蒙古族的漢化做出了巨大貢獻。
可以說耶律楚材是改變元朝曆史的人，他對元朝的經濟、政治、文化等各個方麵都有所貢獻。
【酷評】
無論什麼樣的時代，馬上可以得天下，但要治天下，還是得用讀書人。耶律楚材正是那個亂世裏的一朵奇葩：在蒙古騎兵橫行世界、崇尚強權蠻力萬能的時代，他告誡統治者不要濫殺，濫殺是創造不出一個新世界的；要保存文化，優待讀書人……這些話雖平常，但在那個時代裏，敢這樣直言不諱是需要很大勇氣的。有些時候，一個人偉大，並不在於他有什麼深刻的見解，而在於他敢於堅持常識，哪怕麵對死亡的威脅。堅持常識，在今天仍然有很重要的意義，尤其在網絡信息爆炸的時代，人們最容易受到各色各樣所謂“真相”的轟炸，有些“真相”讓人義憤填膺，有些“真相”則駭人聽聞，那麼究竟有幾分真有幾分假，這時候，最需要用常識去識別。