不過這個故事也從一個方麵說明，當時的和尚十分囂張。他們仗著朝廷的支持，就在外麵做一些非法的事情，就像這幾個做騙人的勾當，也實在是可恨。武宗的時候，有一個和尚趾高氣揚地跑去跟武宗說，他會做一種獨門兵器——劍輪。劍輪具體是什麼東西沒人知道，但據他說打起仗來威力無窮，會有“一夫當關，萬夫莫開”的效果。武宗當然想知道這獨門兵器到底長什麼樣，於是便給了他一大筆錢，讓他試做。可惜半年多了，他什麼也沒做出來。武宗就感覺自己上當受騙了，失望加生氣，就把那個和尚殺了。
後來的很多事讓武宗越來越討厭僧人了。再加上他寵愛道士，妄圖長生，而且大量僧侶的存在讓國家失去了很多稅收，這也讓他心裏憋得慌，用現在的話說就是鬱悶。於是他決定滅佛，這與李德裕想法一致，而佛教的劫難便開始了。
從會昌二年（842年）十月起，武宗正式拉開滅佛的序幕。
武宗和李德裕當然不傻，他們深知心急吃不了熱豆腐的道理，於是采取了穩紮穩打、步步為營、逐級推進的方法。
先是武宗下令凡違反佛教戒律的僧侶必須還俗，並且沒收他們的所有財產。這是以子之矛攻子之盾，大家都沒話說。然後他又下令限製每個佛寺的僧侶人數，不得私自剃度，限製僧侶蓄養奴婢的數量。經過武宗的“精兵簡政”後，果然很有效果：僧侶的數量被控製住了，而且隻可能減少而不再可能增加；另外不能隨意蓄養奴婢的禁令也讓僧侶們很不爽，他們實在忍受不了沒有丫鬟小廝侍候的生活，於是就紛紛回家娶個老婆過日子去了。結果，這兩個法令下發之後，僧侶的數量急劇減少。
兩年後，也就是會昌四年，武宗覺得老百姓和有些官員還是對佛教很感興趣，心裏又開始鬱悶了。李德裕提醒武宗，滅佛的關鍵還在於從人們的內心祛除佛教，而最能體現這一點的莫過於百姓對於佛牙、佛骨的供奉，當年憲宗那一次聲勢浩大的迎佛骨活動正是最好的證明。
武宗恍然大悟，他對那些所謂的佛骨、佛牙不感興趣，並且那些還關係到人們對佛教的信仰，於是便規定，不許再供奉佛牙。當時在代州五台山、泗州普光寺、終南山五台寺、鳳翔府法門寺供有佛指骨，武宗下旨嚴禁供養和瞻仰，如有送一錢者，背杖二十；若是僧尼在這些地方受一錢施舍的，背杖二十。
後來，武宗眼見佛教勢力越來越弱了，同時中央也很需要用錢，就決定給佛寺以最後一擊。他下令僧侶四十歲以下的全部還俗，後來覺得四十歲還很年輕，便改為五十歲，最後還是覺得不過癮，幹脆五十歲以上的如果沒有官方度牒也要還俗，就連天竺和日本來的求法僧人也被強迫還俗。這樣大批和尚就被活生生地改為平民，不管你是真心向佛，還是虛情假意，總之武宗的意思就是不能出家做和尚了，因為這個社會不需要和尚了。
和尚們都還俗了，即使剩下幾個也是年近暮年，仿佛秋後的螞蚱，時間不長了，自己的飲食起居都成問題。為了讓他們互相有個照應，武宗下令裁並天下佛寺。每個州隻能留一座寺廟，如果寺院破落不堪，就全部廢毀。長安和洛陽開始時允許保留十座寺廟，每寺留十人。後來又規定各留兩寺，每寺留三十人。
這一下，天下一共拆除了四千六百餘所寺廟，二十六萬多僧侶還俗。
沒了寺廟，沒了和尚，那麼僧侶名下的奴婢就獲得了解放，寺廟名下的田產則堂而皇之地成為國家的財產。這樣一來，國家憑空多出了膏腴之田幾百萬頃，新增幾十萬納稅人口。
會昌五年（845年）秋天，在吃進不少道士奉獻的“金丹”後，武宗皇帝的身體卻一天比一天差勁，不僅上朝次數急劇減少，連出外打獵遊玩也很罕見。武宗如此不舒服，道士們還紛紛進賀，說：“陛下如今體內小恙，是仙丹產生了功效，正在換骨過程中，不久即可成為萬歲仙體。”為了能使名字更符合五行相生相克之理，武宗皇帝改名為李炎，即取火能生土之意。結果“土”未生成，武宗皇帝倒是入了土。
之後，唐宣宗即位，這個皇帝就不像武宗那麼偏頗，又下詔恢複天下佛寺，滅佛運動就此結束。
【酷評】
唐武宗為什麼要滅佛？一部分原因是因為朝廷沒有錢，而寺廟裏有，說白了是財富之爭。所以說，財富有時也是一種負擔。人們追逐財富、擁有財富，目的是為了生活得更好，但很多時候人們卻本末倒置，為了追求財富而損害了健康、家庭乃至個人的良心。損害了健康，結果就是人死了，錢沒花完；損害了家庭，結果就是人活著卻不快樂；損害了個人的良心，結果就是人活著卻被人鄙視……對待財富，要有一顆健康的心。