在這種曆史條件下，袁崇煥登上了抗擊滿清進犯戰爭的曆史舞台。
袁崇煥是廣東東莞人，祖上原籍廣西梧州藤縣。他為人慷慨，富於膽略，喜談軍事，年輕時就有誌於辦理邊疆事務。萬曆四十七年（1619年）袁崇煥中了進士，被派到福建邵武去做知縣。天啟二年（1622年）袁崇煥到北京述職，在和朋友們談論時發表了一些對遼東軍事很中肯的意見，引起了禦史侯恂的注意。侯恂向朝廷薦舉他，朝廷於是升他為兵部職方司主事，辦理防務事宜。
明代就像宋代一樣，信任文官而不信武官，皇帝害怕武官權力大了要造反，因此總是派文官指揮戰役，再加上多方的牽製，所以往往失敗。
袁崇煥任兵部主事不久，正碰上王化貞大敗而歸。一時間，朝廷驚慌失措，京城謠言四起，人心惶惶。袁崇煥悄悄地騎了一匹馬，孤身一人出山海關考察軍情。不久他回到北京，向上司詳細報告了山海關外的形勢，並說：“隻要有兵馬糧餉，一人足以守住山海關。”這雖然有些書生意氣，但朝廷還是升任袁崇煥為兵備僉事。
袁崇煥到山海關後，起初做遼東經略王在晉的下屬，在關內辦事。當時王在晉切意防守山海關。袁崇煥認為，為了保住山海關，應當將防線北移，在寧遠築城駐守。
朝廷中的大臣大都反對，認為寧遠太遠，難以防守，但他們不知道，若以山海關為國界，就好像以北京的城牆為國界一樣，外圍失去了屏障，山海關一旦被重兵攻破，後果將不堪設想。如在寧遠築城，則可建立一片戰場，取得一片鞏固的根據地。在這片廣闊的戰場上阻擊乃至消滅滿清軍隊，比依長城而守，實在牢靠得多。
大學士孫承宗沒有輕易發表意見，他親往關外視察，支持袁崇煥的意見。不久，朝廷派孫承宗代替王在晉，做了遼東主帥，他令袁崇煥和副將滿桂駐守寧遠。
1622年，袁崇煥到達寧遠，立即著手築城。寧遠離山海關二百多裏遠，築好此城，就等於砸下了一顆釘子。他訂下城牆規格：城牆高三丈二尺，城雉再高六尺，城牆牆址廣三丈。
袁崇煥和將士同甘共苦，所以築城時人人盡力，第二年寧遠城牆就築成了。寧遠城高牆厚，成為關外抗擊滿清的最主要的防禦工事之一。袁崇煥由築此城開始，經營遼東防務幾達二十年。在袁崇煥未被殺死以前，滿清軍隊雖然多次繞道進襲包括北京城在內的一些城鎮，但始終未能真正跨過寧遠城一步。
經過袁崇煥和孫承宗幾年的苦心經營，明朝的邊防力量大大增強，明軍開始主動出擊，陸續收複了一些失地，並把防線向北推進了幾百裏。麵對已經取得的戰果和宏偉計劃的逐漸實現，袁崇煥內心充滿了喜悅。他也因功連連升官，先升為兵備副使，再升為右參政，主帥孫承宗也對他青眼有加。
前線雖逐漸穩固下來，但朝廷卻日漸腐敗下去，魏忠賢的專橫跋扈引起了正直朝臣尤其是東林黨人的義憤，紛紛上書彈劾魏忠賢，魏忠賢就采取極端的手段，殺害了楊漣等六人，史稱“前六君子”，並把抗清立有大功的熊廷弼也一並處死。在鎮壓了這些反對派以後，魏忠賢的氣焰更為囂張，自稱“九千歲”，肆意勒索賄賂。孫承宗對魏忠賢不買賬，魏忠賢就派了一個叫高第的親信去代替孫承宗做遼東主帥。
高第隻會吹牛拍馬，絕無所長，他到任後，膽小如鼠，不敢駐守寧遠城，胡說寧遠戰不可戰，守又不可守，命令立即撤退。作為廣東人，袁崇煥有一股“蠻勁”，他堅決不服從，認為軍事上有進無退，寧遠一撤，全線即刻崩潰。高第雖是袁崇煥的上級，但因他膽小，況且也是文官出身，竟對袁崇煥無可奈何，隻好下令把錦州及其他幾個防守據點的兵馬撤到了山海關。這樣一來，寧遠城就好像曠野裏的一株枯樹，完全暴露在寒風之中了。