一個月之後，由苻堅之弟苻融率領的先頭部隊一舉攻陷壽春（今安徽省壽縣），氣勢非常囂張。他們以淮河作為屏障遏製東來的晉軍。謝石、謝玄等人畏懼秦軍，不敢貿然前進。隨後，苻堅親自率領八千輕騎，日夜兼程趕來。他大概覺得東晉應該有自知之明，主動投降，就派尚書朱序去遊說謝石，勸他們速速投降。朱序本是晉臣，早想歸順東晉，就暗中對謝石、謝玄說：“秦軍不下百萬，但是現在還未到齊。如果全到齊了，確實無法對付；所以宜在速戰，如果把他們的先頭部隊打敗了，晉軍就會士氣高漲，便能一鼓作氣擊潰秦軍。”
謝石躊躇未決，謝玄等人很為讚同，輔國將軍謝琰說：“機不可失，敵不可縱，不能猶豫！”謝石乃依從他們的意見，並囑咐朱序做內應。
十一月，謝玄派龍驤將軍劉牢之率精兵五千，夜襲駐紮在洛澗的秦軍，斬殺守將十人，士卒一萬五千人。謝石、謝玄等人便乘勝率兵，水陸並進，直逼淝水。
苻堅得到洛澗戰敗的消息，登城遙望，見晉軍的隊列整齊，如潮水般洶湧而來，不禁大驚。再向東南邊的八公山眺望，他把漫山遍野的草木都當做晉軍的兵馬，驚愕地說：“這樣的勁敵，怎麼說是弱國呢？”他心裏開始懼怕了，但已騎虎難下，便下令各軍出壽春城，至淝水沿岸布兵，嚴陣以待。
謝玄見秦軍布滿對岸，無法渡河速戰，就派使者對苻堅說：“你孤軍深入，誌在求戰。但現在逼水為陣，使我軍不能渡河，這是持久之計，哪裏是要打仗啊！倘若貴軍稍稍後退，讓我們能渡過淝水和貴軍決一雌雄，這不是很好的嗎？”
秦軍將領們說：“不能同意他們的要求。敵寡我眾，不如把他們遏製在岸上，使他們不能渡河，這是萬全之策。”苻堅求勝心切，反駁說：“我軍遠來，利在速戰。可以允許他們渡河，我們稍稍後退，等他們渡河渡到一半的時候，我軍迅即圍殺，哪有不勝之理？”苻融讚同苻堅的決定，於是指揮部隊後撤。
原先像銅牆鐵壁似的矗立在淝水岸邊的秦軍，忽然接到後撤的命令，便掉頭往後跑。許多人並不知道為什麼後撤，隻看見大家往後跑也跟著跑。這時晉軍已一邊渡河，一邊用強弓射箭。身在秦軍中的朱序突然一聲大喊：“秦軍敗了！快逃啊！快逃啊！”嚇得不明真相的士兵真以為大家是因為戰敗而向後跑。於是都跟著亂嚷嚷：“快逃命啊！快逃命啊！”越來越多的士兵向後狂奔起來。苻融等人想攔也攔不住，反被人群衝倒在地。晉軍趕來，殺傷無數。
苻融被殺死。於是，秦軍大亂，全線崩潰。逃跑的人自相踐踏，踩死了不知多少，屍橫遍野，甚至堵塞了河流。逃跑的秦軍一路不敢停留，聽見風聲鶴唳，也以為是晉軍追來了。
苻堅本人身中流箭，單槍匹馬逃到了淮河以北。晉軍在這次戰役中收複了大批失地。
謝石、謝玄派人把淝水大捷的喜訊急報謝安。謝安正在府上同人下棋，看過捷報之後，便放在案幾上，臉上沒有一點喜悅的神色，接著下棋如故。客人問他什麼事？他才慢慢回答：“孩子們已把敵寇打敗了（小兒輩大破敵）。”客人起身祝賀，謝安仍無喜色，邀請客人把棋下完。等下完棋，客人走了，謝安走進裏屋，過門檻的時候，因為心裏太高興，不小心把木屐的齒折斷了，但他全然不覺。
描寫淝水之戰的史書是非常有意思的，在對整個戰爭過程的描寫中，似乎看不到什麼刀光劍影，而是處處穿插了名士的生活情節，一場如此驚險的戰爭，居然因此而充滿了詩意，好像詩人在作一首吟史詩。尤其是謝安的“雅量”被襯托得淋漓盡致，這在古代戰爭史上實在是一個別調。這反映了當時的一種文化精神，塑造了一個令人向往的時代。
然而，東晉的勝利也不可否認地帶有一定的偶然性。前秦的軍隊的確是尾大不掉、人心不齊，但畢竟人數眾多，如果苻堅稍微謹慎一點，恐怕謝安的“雅量”也就容不下了。所以，詩意的戰爭聽聽可以，學是學不得的。
（參見《晉書》、《世說新語》等）
11.悲劇英雄
什麼是英雄？其實，真正的英雄在其文化本質上是那種依理想而生活，憑情感而行動的人。項羽雖然失敗了，但卻給人留下了無盡的思念。原因就在這裏。
項羽的失敗主要在於失去了範增，而陳平除範增用的是反間計。其實，盡管具體情況是千差萬別的，但就反間計本身來說，卻是一成不變的。反間計的規律就是使對方產生疑心來達到自己的目的。
在楚漢相爭的初期和中期，劉邦實際上是處於十分不利的地位的。然而，項羽卻最終失敗了。項羽失敗在很大的程度上可以說是性格悲劇。
劉邦雖然是個流氓，但他有一樣別人無法比擬的好處，就是善於聽信忠言，能夠使用人才，為了大事可以不惜一切代價。項羽雖然是個英雄，但他卻天生沒有領袖的品質，因為他行“婦人之仁”。例如，他可以在打仗時身先士卒，可以為士卒吮吸箭傷的膿汁，但卻不能慷慨地封賞將士。據史書記載，任命將領的大印都刻好了，他卻舍不得把它給應該封賞的人，而是把大印拿在手裏，玩來玩去，把大印的棱角都磨光了，還是舍不得送給人。所以，他不能大膽地使用人才。