第二年，文種如數送還糧食，吳王見越國如期如數送還糧食，十分高興，又見送來的稻子顆粒飽滿碩大，就下令用這十萬石稻穀做種子。吳人種上以後，遲遲不發芽，待發覺種子都爛在地裏，早已誤了季節，無法播種了，吳國這年幾乎顆粒無收。吳人隻埋怨吳王不顧水土差異，硬拿越國的稻穀做種子，哪知這些稻穀都是被文種煮過曬幹的。
勾踐想掏空吳國國庫的計劃也逐步實施。
越王見吳國鬧了饑荒，就想發兵攻打。文種勸阻道：“為時尚早，一是伍子胥尚未除去，二是吳國仍然兵強馬壯，軍隊也全在國內。我們隻有抓緊準備，等待時機。”
但是越國操練兵馬終於被吳王知道了，他打算再征伐一次越國。就在這時，齊國和魯國之間又要打仗，在孔子的弟子子貢的勸說下，吳國準備進攻齊國以幫助魯國，越國也自願派三千甲士前往，結果齊國又被打敗了。在回國後舉行的慶功會上，吳王各有封賞，甚至想封越國一些土地。大臣們都稱頌吳王賞罰分明，唯有伍子胥趴在地上說道：“大王不要隻聽奉承阿諛的話，打敗了遠方的齊國，不過是於國無益的一點小便宜，將來越國滅了吳國，那才是大災難呢！我的勸諫大王如果不聽，那就讓我效法關龍逄、比幹好了。”
伯嚭見時機來臨，立刻插話說：“你如果真的想做忠臣，為何又把兒子寄養在我們的敵國齊國呢？”原來，在齊、吳尚未打仗以前，夫差讓伍子胥送國書給齊國，國書是辱罵齊王的，其意在於激怒齊王殺了伍子胥。齊國大夫鮑息是伍子胥好友，替他在齊王麵前說了許多好話，再加上齊王害怕吳國，怕殺伍子胥多起事端，才把他放了回來，伍子胥回家後就把自己的兒子伍封送到鮑息家裏，寄養在那裏，因為他十分清楚，就吳王目前的所作所為看，吳國是一定不會長久的。這次被伯嚭當眾揭穿，著實惹惱了吳王，吳王說：“念你在先王時代立過大功，我不為難你，你以後也別來見我了。”
吳王回去跟西施說這件事，西施深知伍子胥的厲害，雖然暫時被吳王疏遠，但隻要不殺死他，他就有複出的機會，那將對越國極為不利。她決心借此機會殺掉伍子胥。西施說：“伍子胥是什麼人，他連自己的國家都想滅，連楚平王的屍首都要用鞭子抽，難道還會怕什麼人嗎？俗語說：疑人不用，用人不疑。伍子胥主張滅越國，若是用他，就先把我這個越國人殺了，若是不用，為什麼又留住他呢？像你這樣優柔寡斷，如何能成大事？我真替你難過。”
西施一邊說，一邊難過地雙手捧心，一副楚楚可憐的樣子。吳王本來被西施這一番又吹又拍、又打又拉的話說得羞愧交加，又看到西施這副樣子，立即決定賜伍子胥屬鏤劍令其自殺。西施終於幫助越國除去了一個令越人十分害怕的人物。
見到主要障礙已經除掉，西施就放心大膽地鼓勵吳王北上逐鹿中原，爭取霸權。公元前486年，吳王動用大量民工挖掘直通淮河的運河。公元前484年，他從水路出發進攻齊國，在艾陵（今山東泰安）大敗齊軍，由此更加相信水軍的力量，並征發大量民工，消耗無數的財力貫通長江、淮河、泗水、沂水、濟水等幾大水係，以至從吳國坐船即可直達齊國。但吳國的人力、物力、財力已接近枯竭了。
公元前482年，吳王帶領大軍前往衛國的黃池約會諸侯，並請當時的霸主晉定公來“歃血為盟”，推吳國做盟主。就在這時，越王見到機會來臨，派範蠡為大將攻吳，連打勝仗。夫差得到消息後，用武力逼迫晉定公等推他為盟主，匆匆回師。但終因旅途疲勞，軍心渙散，連打敗仗。吳王派伯嚭去講和，範蠡看到吳國一時難滅，就暫時撤兵講和。
吳國失敗後，西施假裝向吳王請罪，要求吳王處死她這個越國人。吳王卻說：“人生下來總會有個地方，你又不是攻打吳國的人，也不是勾踐的親人，為什麼要領罪？”從此以後，吳王十分消沉，經常陪著西施喝悶酒。
公元前478年，越國再次興兵伐吳，這時的吳國已衰敗不堪，難以抵擋越軍的攻勢。吳王隻得退守姑蘇城，因城牆堅厚，一時難下。越國采取了長期圍困的戰術，圍了兩年，終使姑蘇城“士卒分散，城門不守”。公元前473年，姑蘇城破，夫差率眾逃至姑蘇台上，派王孫雄袒衣膝行至勾踐麵前說：“往日吳王在會稽得罪了您，不敢同您交好了，隻願為越王臣虜，以贖前罪。”
越王心有不忍，意欲應允，範蠡忙上前說：“往日上天把越國賜給您，您卻上違天命而不接受，才會有今天；今日上天把吳國賜給我們，我們如不接受，那就有違天理了。”範蠡毅然擂鼓進軍，吳王自殺，吳國滅亡，吳國全土為越國據有。
中國春秋時代的最後一次爭霸與一個美麗的女人糾纏在一起，使這段曆史似乎減少了些許的血腥，平添了許多淒豔迷離。但是，這樣一個弱女子到底能幹什麼呢？無非是吹吹枕邊風，這枕邊風聽與不聽，那是女人所無法左右的，因此，吳國或其他什麼國家的興或亡，均與這類女人沒有太大的幹係。吳王夫差敗越之後的輕敵麻痹、傲慢自大、好大喜功和驕奢淫逸是吳國敗亡的根本原因，如果換一個位置，讓越王勾踐那裏有一百個西施，“美人計”也發生不了作用。