求字本就是錯的，羅漢第一次就是要提醒他，不要求字，而要求心。但學人不解，於是羅漢用讓他的希望完全落空的方式讓他開悟。從語境看，或者下麵就沒有注腳，是一片空，這空，正包含著啟悟之機；或者下麵雖有注腳，但並未注出該字是什麼字。不注，也包含著啟悟之機：見性成佛，不待外求，正在內心，是什麼字並不重要，通過認識的字和不認識的字直接開悟，才是重要的。慧能不識字而屢屢妙悟，早就說明了這一點。
公案四：
學僧問：“什麼是佛門的正食？”這當然是一個比喻，但羅漢把比喻轉換成非比喻來喝醒他，就反問：“佛門的正食，是吃得的嗎？”學僧說：“如果你要吃這食物的話，有什麼作用呢？”羅漢：“塞你的嘴巴。”
這個提問的錯誤，就在於一種向外求佛的指向，所謂正食是某部經、某座佛嗎？當然不是。求佛不是向外找食，而是內心要悟。羅漢的兩次回答，是兩次猛喝。
公案五：
問：“什麼是羅漢的家風？”羅漢說：“不給你說。”進一步問：“為什麼不說？”羅漢說：“這是我的家風。”
在不說中說了，說了又沒有說。家風本不是用一個定義式的話就講得清楚的。
一口吸盡西江水
龐居士問馬祖道一：“不與萬法為侶的是什麼人？”馬祖說：“待你一口吸盡西江水，我就給你講說。”龐居士的提問有一種非常高遠的起向，但從禪宗的觀點看，這種高遠是有問題的，從而這個提問是不對的，這不對包含好幾層意義，就最初淺的說，誰也不能超越於法（宇宙規律法）和萬法（萬物的規律），不能超越現世，僅此對不可能問題，馬祖給了一個不可能回答的回答。
但龐居士還是沒有完全解悟，仍然因著於自己的高超意念，他又問：“不昧本來身，請師高著眼。”如果真識自己的本來麵目的話，是不需要別人，哪怕是高僧，甚至是佛祖來考察的。因此馬祖用具有反諷意味的形體動作來提醒他，不是要“高著眼”嗎，馬祖從高處下覷龐居士，說：“一等沒琴弦，唯師彈得妙。”然後又從低處上覷龐居士，這樣一做，就把龐居士的“高著眼”引申出了另一種含義，讓別人從高處看他，而這，在禪宗看來，正是不能自立世界的表現。而馬祖從低處再看他，就是希望他能夠真正的自立自足，不待外求。做完這兩個形體動作，馬祖就回方丈去了，居士跟隨在後，有所體悟，說：“剛才是弄巧成拙。”即自以為水平很高，想不到顯得水平很低。“一口吸盡西江水”也因此成為禪宗公案中的名言。但這句名言還包含著這樣的意義：西江水不但一口吸不盡，甚至一生也吸不盡，就是吸盡了，還有長江黃河，何時是盡頭？這就是向外下工夫，總是癡心漢。窮盡佛經神聖去成佛，不就是這樣的嗎？因此，一口吸盡西江水，是從反麵暗示“直指人心，見性成佛”的趣旨。下麵一個關於馬祖的公案說的也是這一問題。
一僧問馬祖道一：“如何是佛？”答道：“心即是佛。”答得簡單明了，但常人卻不易體會。僧又問：“離四句絕百非，請你指明什麼是西來意？”還是同一種問法，馬祖隻有變換方式了，他說：“我今天沒心情，你去西堂問智藏吧。”僧於是去西堂，問智藏，智藏以手指頭說：“我今天頭痛，不能為你解說了。你去問海兄吧。”僧又去問海兄，海兄說：“這個東西我卻不會，你問錯人了。”僧於是回頭告訴馬祖如此如此，馬祖說：“藏的頭是白的，海的頭是黑的。”藏仍是用指方向的方式去暗示問得不對，海卻用沒方向的碰壁來暗示問得不對。這僧悟了沒悟呢？
磨磚成鏡
馬祖道一未成道時曾在南嶽傳法院修行。他獨居一庵，修習坐禪，無論什麼人來拜訪，都不理會，隻顧坐自己的禪。著名的懷讓大師來了，他仍不理。懷讓看他是一個修道的材料，可惜方向不對，方法也不對，決定要開導他，於是，懷讓拿了一塊磚，在馬祖的庵前磨，馬祖仍是坐自己的禪，也不理會。懷讓磨呀磨呀，一直磨下去。馬祖後來忍不住了，就問：“你磨這磚幹什麼？”懷讓說：“把它磨成鏡啦。”馬祖一聽，樂了：“磚怎麼能磨得成鏡呢？”懷讓說：“磚既然磨不成鏡，成禪又怎麼能成佛呢？”馬祖一聽，不覺從靜坐的座上下來，問：“如何才能呢？”懷讓說：“如果你駕牛車，車不行了，你是打牛好呢，還是打車好呢？”馬祖沉吟不語，懷讓直截了當地說：“你學坐禪，當然是為了學坐佛，但是你想想，若想學坐禪，禪本身並不等於坐臥；因此，你坐時，得到的是坐，而不是禪。如你想學坐佛，佛本身沒有一定的定相，你靠坐，能成佛嗎？因此，從根本上說，你若坐佛，是在殺佛。把自己固執在坐相上，是達不到坐佛的目的的。”馬祖豁然開悟。
達摩來之前有佛法嗎
禪宗知道真理難用語言講述，但又不得不借助語言講述，他們的答話多用形象語言，或用比喻，或用詩句，下麵就是一個好用詩句的例子。
天柱山崇慧禪師，姓陳，唐乾元初在天柱山創寺。一僧人問：“如何是天柱境？”崇慧回答：“主簿山高難見日，玉鏡峰前易曉人。”用現實的景象回答了天柱山是一個修佛的好地方。談到修佛，當然就涉及到佛法，僧人問：“在達摩祖師尚未來到東土之前，東土有沒有佛法？”崇慧說：“且安置未來的事，你今天做什麼？”僧問過去，就意味著引入了過去、現在、未來這樣一種在流動的時空思考問題的角度。因此崇慧以未來來對答過去，由此而使他進入現象與本質的禪思。但僧理解不了，說：“我不懂，請師再講清楚些。”崇慧說：“萬古長空，一朝風月。”用一個景色形象地說明了當下與永恒的關係。僧還是不懂，不知道說什麼話。崇慧問他：“你懂闍梨麼？”僧說：“不會。”崇慧說：“自己應該做什麼，與以前達摩來不來和未來的事怎麼樣不相幹。達摩來，就像一個賣卦漢，見你不會，為你錐破卦文，至於是凶是吉，盡在你自己身上，一切要看你自己。”僧問：“如何是解卦的人？”答：“你才出門，他的解就不靈了。”