德山悟道以後，啟發學人開悟的方式很特別，慣於以棒接客。他說：“你們這些老禿奴，教你修行做佛，跟在別人的後麵傍家行腳，成得了幾個佛！你若無可學，又走做什麼？若學得了什麼，把你學得的呈給我老僧看看，有一句不相當，須吃痛棒。”因此天下都知“德山棒”。棒打，既可以真的用棒打，也可以是與棒打類似的方式。有一次，有僧來訪，德山上堂說：“我一旦問你，我就錯了，不問你，又失了禮數。”德山用這種兩難的方式提出問題，就是要使來僧跳出日常思維。但來僧不悟，仍上前施禮。他剛一施禮，德山便打。這是用反常化的方式再次提醒，僧還是不悟，說：“我才開始禮拜，你為什麼便打？”德山說：“等到你開口，那我還受得了嗎？”因為一開口，還是說的大家都知道的套話，離悟太遠了。
又有一次，一僧來訪，德山把門關上，僧就敲門，德山隔門叫：“阿難。”來僧叫：“大師。”德山開門，僧禮拜，德山一下騎到來僧頸項上，說：“你這畜生從什麼地方來？”德山的用心是什麼呢？這次讀者你自己想想看。
三棒打不悟，一說就悟
臨濟義玄，俗姓邢，曹州南華人，從小就入佛門，勤奮好學，後來到黃檗希運那兒，同樣專心致誌，一學三年。有一天，龍興寺的陳尊宿來到這裏，不覺談到佛理。陳問義玄：“上座在學習中曾參問過你老師沒有？”義玄說：“從未參問過。”陳建議：“你為什麼不到堂頭去問問，究竟什麼是佛法大意？”義玄便去問。哪知話音未落，希運便打。義玄下來，陳問：“問得怎麼樣？”義玄說：“我問聲未落，和尚便打，所以我還是不知道。”陳說：“再去問問。”義玄又去問，希運又打，一連去了三次，連遭三次棒打。義玄回來對陳說：“我三次去問，三次被打，隻怨我自有緣障，體會不了深意，現在我要離開這兒了。”陳說：“你要離開，得先與和尚辭行才好。”義玄有些遲疑，於是陳先去見希運，說：“問話的那後生是很有法緣的，如果他來辭行，給他個方便，以後有一棵大樹與天下人乘涼。”陳回告義玄，義玄便上去辭行，希運叫義玄不得到別處，隻去高安灘頭大愚處，大愚是馬祖道一的嫡法孫。義玄到了大愚那裏，大愚問：“從何處來？”義玄答：“黃檗處來。”大愚問：“黃檗說什麼來著？”義玄說：“我三度問佛法大意，三度吃棒，不知我究竟有什麼過錯沒有？”大愚說：“黃檗婆婆媽媽的，為了解你的困惑，讓你到我這裏來問有沒有過錯。”義玄一聽，立即醒悟，說：“黃檗的佛法也就這麼回事了。”大愚一把抓住，叫道：“你這尿床鬼，剛才還說有沒有過錯，現在卻說黃檗佛法不過如此，你見到了什麼道理，快說！快說！”義玄向大愚肋下築了三築，大愚一邊躲開，一邊說：“你的老師黃檗不關我事。”義玄離開大愚回去，黃檗一見，說：“你這漢來來去去，什麼時候才有個完。”義玄說：“隻因我像老太婆一樣心急，想早點兒把該辦的事辦完。”黃檗問：“什麼處來？”義玄說：“昨天奉和尚慈悲，而今參見了大愚回來。”黃檗問：“大愚說什麼來著？”義玄實告，黃檗說：“大愚這老饒舌漢，等我以後痛打他一頓。”義玄說：“等以後幹嗎，現在就打！”說著對黃檗就是一掌。黃檗叫：“這瘋癲漢來這裏捋虎須。”義玄喝聲更大。黃檗叫：“侍者們，引者們，和這瘋癲漢一道參堂去！”
這裏又一次表明了，悟的一個標誌，就是學人與老師的平等，敢於和老師相互對打。因為學人心中已經有了“我即是佛”的氣概。
還是該打
棒打是為了使人開悟，這在義玄啟發弟子樂普的故事裏體現得最清楚不過了。
義玄聽到第二代德山的名言“說對了也是三十棒，說不對也是三十棒”，就叫樂普去問，為什麼說對了也是三十棒，他教樂普：“如果他打過來，你接住棒就給他送回去，看他怎麼辦。”樂普見了德山，照著師父的話問他，德山便打，樂普接住一送，德山見樂普如此對應，就回到方丈（住持的居處）裏去了。於是樂普回來一一告訴義玄，義玄說：“我從來就懷疑這漢子。雖然如此，你還見德山嗎？”樂普正想回答，義玄劈頭就打。
德山之所以不再打樂普，是他以為樂普的反應是出自本能，這表明他已經達到了佛性境界。義玄之所以必然打樂普，是因為他並沒有開悟。義玄對德山的微詞，是因為他沒有識破樂普的行為不是本性，而是為義玄所教。
棒打，成了是禪宗啟悟過程中普遍使用的一種方式，大概是德山最早用這方式，或者大概是德山用棒用得最經常、最普遍，或者大概是德山用棒用得最特別，因此，盡管大家都用棒，說起禪宗的用棒，人們都稱“德山棒”。
但是，五台山秘魔崖和尚卻是用叉，他手中經常握持一根木叉，每當有僧人前來禮拜，就叉著禮拜者的頭，說道：“是哪個魔魅教你出家？是哪個魔魅教你行腳亂跑？道得也叉下死，道不得也叉下死。快道！快道！”學徒們竟沒有一個能對答上來。
應該怎麼回答呢？有人請教法眼，法眼說：“可說：‘乞命’。”請教法燈，法燈說：“可作伸出頸項的姿態。”請教玄覺，玄覺說：“給他一喝：‘老頭子你放下叉子得了’。”這三種對應法，在形式上，第一種用比問者低的姿態，每二種用與問者平等的姿態，第三種用比問者高的姿態。在禪宗邏輯上，三個都答對了，進入了應有的心路，但最後一種覺悟更高，表明了真正的自我做主的立場。