唐宣宗也算是一個十分有心機的人物。即位之前，他看到君主懦弱、朝政紊亂，害怕危及到自身的安全，便用起韜晦之術。他常常裝作傻裏傻氣的樣子，致使許多人認為他是個呆子，這樣一來，他就安全地避開了宮廷裏的複雜鬥爭，得以保全自己。大和、會昌年間，文宗和武宗經常去他的住處舉行家宴，每到這時，人們總是想盡辦法逗他說話，甚至皇帝本人也和他開玩笑。有的大臣還用此來打賭，看誰能讓皇子說話。任憑別人怎麼開口，他就是一句話不說。但到繼承了王位之後，裁決大小軍政事務，他都能做到合情合理，直到此時，人們才知道他很有主張，以前的作為都是韜光養晦之策。
明成祖朱棣是中國曆史上著名的皇帝，他所以能夠登上皇位，也是由於十分善於韜光養晦。他本為燕王，靠裝瘋這一招贏得了時間，最終發動了叛亂，打敗了建文帝，登上了皇位，成為中國曆史上著名的君主。
明朝的開國皇帝朱元璋有許多兒子，其中朱棣為人沉鷙老辣，很像朱元璋。在太子朱標病死以後，朱元璋曾想立朱棣為太子，但許多大臣表示反對，理由有二，一是如立朱棣為太子，對朱棣的兄弟則無法交代；二是不合正統習慣。朱元璋無奈，隻得立朱標的次子（長子已病死）為皇太孫，朱元璋死後，皇太孫即位，是為建文帝。建文帝年齡既小，又生性仁慈懦弱，他的叔叔們各霸一方，並不把他看在眼裏。原來，朱元璋把自己的子侄分到各處，稱作親王，目的是為了監視各地帶兵將軍的動靜，以防他們叛亂，後來就分封各地，成為藩王。這樣，許多藩王就擁有重兵，如寧王擁有八萬精兵，燕王朱棣的軍隊更為強悍了。建文帝的皇權因此受到了嚴重的威脅，在一些大臣的鼓動之下，建文帝開始削藩。在削藩的過程中，許多親王被殺，其中當然也有冤殺者，燕王朱棣聽了，十分著急。
好在燕王朱棣封在燕地，離當時的都城金陵很遠，又兼地廣兵多，一時尚可無虞。僧人道衍是朱棣的謀士，他對朱棣說：“我一見殿下，您當為天子。”相士袁珙也對朱棣說：“殿下已年近四十了，一過四十，長須過臍，必為天子，如有不準，願剜雙目。”在這些人的慫恿下，朱棣便積極操練兵馬。
道衍唯恐練兵走漏消息，就在殿中挖了一個地道，通往後苑，修築地下室，圍繞重牆，在內督造兵器，又在牆外的室中養了無數的鵝鴨，日夕鳴叫，聲浪如潮，以使外人聽不到裏麵的聲音。但消息還是走漏了出去，不久就傳到朝廷，大臣齊泰、黃子澄兩人十分重視此事，黃子澄主張立即討燕，齊泰以為應先密布兵馬，翦除黨羽，然後再興兵討之。
建文帝聽從了齊泰的建議，便命工部侍郎張昺為北平布政使，都指揮謝貴、張信掌北平都司事，又命都督宋忠屯兵開平，再命其他各路兵馬守山海關、保衛金陵。部署已定，建文帝便又分封諸王。朱棣知道建文帝已對他十分懷疑，為了打消他的疑忌，便派自己的三個兒子高熾、高煦、高燧前往金陵，祭奠太祖朱元璋。建文帝正在疑惑不定，忽報三人前來，就立即召見，言談之下，建文帝覺得除朱高煦有驕矜之色外，其他兩人執禮甚恭，便稍稍安心。等祭奠完了朱元璋，建文帝便想把這三人留下作為人質。正在遲疑不決之際，朱棣早已料到這一著，派人飛馬來報，說朱棣病危，要三子速歸。建文帝無奈，隻得放他們歸去。魏國公徐輝祖聽說了，連忙進見，要建文帝留下朱高煦。原來，徐輝祖是徐達之子，是朱棣三子的親舅舅。他對建文帝說：“臣的三個外甥之中，唯有高煦最為勇悍無賴，不但不忠，還將叛父，他日必為後患，不如留在京中，以免日後胡行。”建文帝仍遲疑不決，再問別的人，別人都替朱高煦擔保，於是，建文帝決定放行。朱高煦深恐建文帝後悔，臨行時偷了徐輝祖的一匹名馬，加鞭而去，一路上殺了許多驛丞官吏，返見朱棣。朱棣見高煦歸來，十分高興，對他們說：“我們父子四人今又重逢，真是天助我也！”
過了幾天，建文帝降旨，對朱高煦沿路殺人的行為痛加斥責，責令朱棣拿問，朱棣當然置之不理。又過了幾天，朱棣的得力校尉於諒、周鐸兩人被建文帝派來監視朱棣的北平都司事謝貴等人設計騙去，送往京師處斬了。兩人被斬以後，建文帝又發朝旨，嚴厲責備朱棣，說朱棣私練兵馬，圖謀不軌。朱棣見事已緊迫，起事的準備又未就緒，就想出了一條緩兵之計：裝瘋。