等到開了筵席，呂公竟把劉邦讓入上座，劉邦也不多管，隻是自顧豪飲。等到筵席散了，呂公舉目示意，要劉邦留下。劉邦雖無一錢，卻也並不慌張，哪知呂公問道：“我平素遇到的相貌奇異的人，沒有一個趕得上您，不知您娶了婦人沒有？”劉邦說尚未娶妻。呂公十分坦誠地說：“我有個小女兒，希望能配給您做妻子，請不要嫌棄。”劉邦一聽，覺得真是喜從天降，當即跪下磕頭行禮。
後來呂公的夫人責備他說：“你經常說我們的女兒有貴相，多少大戶人家求親你都不許，卻偏偏配給劉邦這麼一個窮極無聊的人。”呂公說：“劉邦生就貴相，日後必君臨人上。”就這樣，呂雉與劉邦結為夫妻。
劉邦斬蛇起義以後，呂雉及兩個幼子均被捕入獄，多虧蕭何及獄吏解救，才被釋放，後來呂雉帶著子女在芒碭山中找到了劉邦，一直跟隨在劉邦的身邊。楚、漢相爭時，劉邦兵敗彭城，自己隻身逃走，他的父親及呂雉被擄往項羽軍中，後來被項羽放還。
呂雉與劉邦本是結發夫妻，又是患難夫妻，劉邦做了皇帝之後，呂雉即為皇後，呂雉的兒子盈為太子，但呂雉和太子的地位都麵臨著嚴峻的挑戰。原來，楚、漢相爭之時，劉邦曾在彭城被項羽打敗，隻身一人落荒而逃，逃到一處人家，乞飯借宿，這家主人聽說他是漢王，就把女兒許配給他，這就是戚夫人。後來劉邦打敗了項羽，就把戚夫人接來，逐漸疏遠了呂後，專寵於戚夫人。戚姬年紀既輕又長得十分漂亮，善於舞蹈，還能彈會唱，粗通文墨，又會體貼逢迎，以至被劉邦溺愛不已。戚姬既得專寵，為了自己的未來，便三番五次地乞求劉邦立她生的兒子如意為太子，劉邦開始不同意，戚姬就時常哭泣哀求。劉邦不免動心，尤其太子劉盈生性軟弱，素來為劉邦所不喜；而如意卻聰慧剛毅，劉邦覺得很像自己，十分愛惜。劉邦也想趁早廢了劉盈，立如意為太子，這樣既可保住漢祚，又能安慰愛妃。呂後早已察覺到這一點，日夜心驚膽戰，但劉邦全部身心都在戚姬身上，自己無由接近，隻能空自焦急。正巧如意已滿十歲，按慣例應當改封，到封地去。戚姬聽到這一消息，大驚失色，因為如意一旦到了封地，就很難見到皇上，更不用說日夕侍候在皇上身邊了，這樣就會疏遠感情，無法討得皇上的歡心了。
戚姬見到劉邦，跪在地上痛哭不已。劉邦窺破了戚姬的心意，說：“你莫非是為了如意改封就國的事嗎？我本想立如意為太子，隻是廢長立幼，廢嫡立庶，總覺得名不正、言不順，等等再說罷。”戚姬更加哭泣哀求，劉邦不禁動搖，最後決定第二天跟群臣商量改立太子的事。隻是由於大臣的反對，才未成議。
但呂雉知道，劉邦還會重新提出廢立太子的事。她自己想不出保全太子的辦法，便拉攏張良，讓張良替她出謀劃策，說：“如果讓一些賢能而又卓有名望的人輔佐太子，皇上就會覺得太子既賢明又得人心，即使要廢，也要慎重考慮。這樣或許能保全太子。”呂後連忙又問哪裏有這樣的人，張良說：“聽說陝西的商山一帶有四位年老的隱士，人稱‘商山四皓’，皇上曾多次聘請征召，都被拒絕了，如果能請得他們前來，或許有用。”於是，呂雉就派人千方百計地請來了“商山四皓”。
劉邦在平定了英布等人的叛亂以後，鞍馬勞頓，再加上征戰中所受的箭傷複發，病勢沉重。戚姬日夜侍候在旁，暗想萬一高祖駕崩，自己母子絕無生路，便婉轉哀求劉邦設法保全其母子的生命。劉邦想來想去，並無其他方法，隻有重提廢立太子一事。
張良為太子少傅，聽說了這事，立刻進去拜見劉邦，說了許多勸諫的話，劉邦居然不理。張良自跟從劉邦以來，幾乎是言聽計從，唯獨這次例外，他知道難以勸諫，便在家裏裝病。
太子太傅叔孫通聽說了，進宮直言抗諫說：“從前晉獻公寵愛驪姬，廢去太子，晉國亂了二十年；秦始皇不早立扶蘇，致使秦國滅亡，這是您親眼看見。呂後與陛下乃患難夫妻，隻生太子一人，且太子仁孝，天下共知，為什麼要無端廢棄呢？如果不聽，我便以死相諫。”說著就拔劍自刎，劉邦連忙止住說：“我本是說說而已，並未當真。”
不久，劉邦特召太子宴飲，實際上想考察虛實。“商山四皓”聽說了，也跟太子一起進宮，劉邦見太子身後坐著四位須眉似雪的老者，十分驚異地問是什麼人。四位老者一一自敘姓名。劉邦非常驚愕地說：“我訪聘你們已有好幾年，你們總是不來，現在難道是跟我的兒子交遊嗎？”“四皓”齊聲回答說：“陛下輕賤士人，隨便辱罵，我們忍受不了汙辱，才不來見您。現在聽說太子仁厚愛士，天下士人都伸長了脖子盼望見到太子，願為太子效死。我們幾個人特意遠道而來，是想敬奉輔佐太子。”劉邦聽了，歎息不已。