據趙普說，早在太祖建隆二年之時，皇太後杜氏病危，曾召入趙匡胤和趙普，問趙匡胤說：“你知道這宋朝的天下是怎麼得來的嗎？”趙匡胤說：“自然都是靠祖宗和太後的功德了。”皇太後說：“不是這樣，這是因為柴氏讓幼兒寡母執政的緣故。如果後周立的是一位年長的君主，你能把後周的天下得到手嗎？你百年之後，應該傳位給光義（趙匡義），光義再傳位給光美，光美再傳給德昭。你如果能如此傳位，使北宋不至有年幼的君主，那是天下的大福了。”
趙匡胤表示一定不違反母親的指教，百年之後一定傳位給弟弟。太後就讓趙普當場記下這些話，作為誓書，並藏在一個金匣子裏，交給一位可靠的宮人保管。
但宋人已不相信這個傳說，趙普是否想靠假造“金匱之盟”獻上一功，博得趙匡義的重用，也已不可知。但無論如何，趙匡義能在輿論上取得自己即位的合理支持，是十分高興的。
由此，燭光斧影中，“金匱之盟”內，宋太宗趙匡義即位遂成千古之謎。
其實，從常理揣度，就知這是一個陰謀。首先，如果太祖趙匡胤想傳位給弟弟，在當時完全可以光明正大地公諸朝堂，沒有任何阻礙，何必弄得這樣鬼鬼祟祟，又是燭光，又是斧影，絕無必要；其次，那“金匱之盟”早就訂好，何必要等趙匡義即位五六年後才弄出來，趙普一直好好地在開封待著，又不健忘，為什麼不在趙匡義即位之時就公布出來，也好免去許多議論？
趙匡義篡奪哥哥的位子，即便不是蓄謀將他害死，也是趁他生病之時伺機篡位，隻是不像其他人那樣笨拙，搞得血淋淋地罷了！由此看來趙匡義應該是個篡權的高手了。
（參見《湘山野錄》、《宋史》等）
11.謀國與謀家
忠與奸，是涇渭分明的兩個概念，在大多數情況下是不易混淆的，但在有的時候卻很難區分。說他奸，他卻是全心全意地為國家社稷著想，乃至為某一姓一族效力，不論從哪一層意義上講，都應當算作忠臣；但說他忠，他卻又大權獨攬，往往超越了人臣之禮，實在是大奸有餘。其實，這並非做人自相矛盾，而是封建專製觀念給人規定了這麼一個進退兩難、左右不得的尷尬處境。西漢武帝、昭帝、宣帝時期的著名權臣霍光就應算是這類人物。
漢武帝曾是文治武功都很出色的皇帝，他彌除邊患、開疆拓土、製定禮樂、興倡儒術，的確是一位英明的天子。但混賬的地方也著實不少，他晚年奉仙信巫，屢次東遊，企望得遇神仙，並因此蔽塞視聽，使太子劉據被迫造反，弄得皇後自殺，太子自縊，給宮廷乃至國家和人民帶來了災難。在繼承人問題上，武帝處理得並不出色。劉據自縊以後，武帝尚有三子，其中最受武帝喜愛的是鉤弋夫人所生的少子弗陵。弗陵長相性格均很像武帝，武帝就準備讓弗陵即位。但他恐怕主少母壯，將來鉤弋夫人定會幹預朝政，為了免蹈劉邦時期呂雉專權的覆轍，武帝決定處死了鉤弋夫人。接下來的問題，就是選擇輔佐少主的顧命大臣了。
武帝經數日深思，心中有了主張：首先，他擇一重臣，交付托孤重任。在武帝看來，當時隻有霍光、金日二人忠厚老成，可托大事。但金日身為胡人，恐難服眾，隻有將此意暗托霍光。於是，武帝令黃門繪了一圖，賜予霍光。
霍光，字子孟，為前驃騎將軍霍去病之弟，由去病攜入都中，得授郎官，後官至奉車都尉光祿大夫。霍光為官二十餘年，謹慎守職，未曾有過大的過失，受到武帝信任。霍光受圖歸家，展開一看，見是一副周公輔成王朝諸侯圖，已知武帝之意，遂將圖收起，不再送回。武帝見霍光受圖歸後，沒有複問，知他已解己意，甚感欣慰。
輔佐幼子之臣已經找到，武帝便想除掉鉤弋夫人。數日後，武帝見到鉤弋夫人，借端發怒。鉤弋夫人慣受武帝所寵，今見武帝一反常態，忙脫簪謝罪。武帝裝作不理，喝令左右侍女，將其扯出，送入宮廷獄中。鉤弋夫人聞此猶遭晴天霹靂，不由珠淚盈眶，頻頻回顧。武帝見了，心覺不忍，連忙催促道：“快走！快走！不能讓你再活了！”鉤弋夫人還欲再言，已被侍女牽出，送入大獄，是日，詔下賜死。
不久，武帝閑居，問左右道：“對鉤弋夫人之死，外人有何議論？”左右道：“人們都說：陛下即將立其子，為何又先殺其母？”武帝喟然道：“其中道理豈是庸愚之輩可知？古來國家生變，多由主少母壯所致，你等沒聽說過呂後之事嗎？”左右聽了，方才無言。武帝兩事辦完，稍稍寬心，準備擇日冊立太子。
隨後，武帝頒出詔書，立少子弗陵為太子，進霍光為大司馬大將軍，金日為車騎將軍，上官桀為左將軍，再加上丞相田千秋、禦史大夫桑弘羊，五人一起輔政。武帝傳授顧命的第二天，就駕崩五祚宮。
在這五位顧命大臣之中，除上官桀外，其餘四名都是很有名的老臣，唯有上官桀的發跡有些特殊。他由羽林期門郎升至未央廄令，替皇上喂養和管理宮廷馬匹，他見武帝經常到馬廄看馬，就把馬喂得格外肥壯。後來，恰逢武帝生病，好多日不到馬廄中去，上官桀就懈怠了，馬逐漸地瘦下去。武帝後來來到馬廄一看，十分生氣地對上官桀說：“你以為我再也看不到馬了嗎？”上官桀慌忙向武帝叩頭說：“臣聞聖體不安，日夕憂懼，所以無心喂馬，乞陛下恕罪。”武帝卻以為他忠誠，不但將他免罪，還提升為騎都尉，後因捕人有功，又升為太仆。上官桀的為人，由此可見一斑。