劉承佑剛服完三年喪，便歡宴歌舞，聽伶人奏樂，賞給伶人錦袍玉帶。伶人們晉見史弘肇叩謝，史弘肇大怒說：“戰士們在邊疆苦戰，沒有一絲賞賜，你們有什麼功勞，卻得到這些財物！”說完將賞賜全都奪回，送還國庫。劉承佑打算封他最寵愛的耿夫人為皇後，沒有得到宰相的同意；耿夫人死後，劉承佑又想用皇後的儀式安葬，遭到了否決。劉承佑這時已二十歲了，對高官重權的壓製十分不滿，時間長了，心中越來越憤憤不平。他左右侍從於是抓住機會，進讒言說：“宰相以及史弘肇等人專權橫行，遲早有一天會出事的。”劉承佑聽了他的這一番話，覺得十分有道理，疑心要發生緊急情況。他變得草木皆兵，聽到作坊鍛鐵造兵器的聲音，竟然整夜不寐。朝廷中有許多大臣對宰相以及史弘肇都心懷不滿，司空、平同章事蘇逢吉與史弘肇之間，結怨尤深，知道李業等憎恨史弘肇，多次用話刺激李業，唆使他密謀殺死這些人。這樣一來，劉承佑就得到了一些大臣的支持，他與後匡讚、郭允明、李業、聶文進秘密謀劃，要誅殺宰相以及史弘肇等人。這件事傳到了李太後那裏，李太後考慮到各方麵的原因，表示反對，但他們不聽。他們利用進宮參加朝會的機會，安排一群武裝士卒從廣政殿突然殺出，把宰相等三人砍死在東廂之下。接著，聶文進緊急召集文武百官到崇元殿朝見，宣讀詔書：“謀反諸臣，已經伏誅，當跟你們共同慶賀。”又召集各軍將領到萬歲殿大廳進行安撫。
當時，郭威是樞密使兼侍中，負責軍事，任鄴都留守兼天雄節度使，統領黃河以北各州軍務防守之事，在士兵和朝廷中都有較高的威望，與史弘肇等人也關係良好。劉承佑為了免除後患，砍殺宰相等人後立即派供奉官孟業攜帶密詔前往澶州和鄴都，命鎮寧節度使李洪義（此人是李太後之弟）誅殺王殷，命鄴都行營馬軍都指揮使郭崇威、步軍都指揮使曹威誅殺郭威和宣徽使王峻。同時，劉承佑又緊急調兵遣將，護衛京師。李業等命令權知開封府劉銖屠殺郭威、王峻的家眷親屬。兩家被滿門抄斬，無人幸免。
這時，京城已控製在劉承佑的手中。但孟業帶著朝廷的密詔抵達澶州，李洪義擔心王殷已得到京城的消息而早有準備，所以不敢動手，反而帶著孟業晉見王殷。王殷立刻把孟業囚禁起來，緊急派副使陳光穗把密詔送給郭威。郭威請來樞密使魏仁浦，請他閱讀密詔，問：“該怎麼辦？”魏仁浦說：“你是帝國的棟梁，功勞名望一向顯赫，且又手握重兵，鎮守重鎮，一旦被小人陷害，哪裏是幾句話就可化解的？事已至此，進可生，退必死，不應該坐在這裏等死！”郭威思忖良久，召集郭崇威、曹威及其他部將，告訴他們楊等被冤殺的情況，並把密詔給他們看，說：“我與楊、史諸公披荊斬棘追隨先帝奪取天下。又受托孤重任，竭盡能力保護國家。而今，楊、史諸公已死，我怎麼忍心獨自偷生！你們應接受詔書，砍下我的人頭，回奏天子，或許可得封賞。”郭崇威等都哭泣著說：“天子年紀太輕，一定是被左右小人的詭計所迷惑。假如他們當權，國家怎麼能夠太平？我們又能有什麼好處！願追隨大帥前往朝廷，肅清朝廷小人，不可死在一個使節之手，蒙受千年惡名！”掌管天文的皇家翰林趙修己對郭威說：“白白送死有什麼意思，不如順從大家的願望，率軍南下，這是上天替你開路！”郭威於是留下他的義子郭榮（注：即柴榮。後來柴榮繼承了後周的皇位，殿前都點檢趙匡胤又發動了兵變，建立了宋朝。）鎮守鄴都，命郭崇威為先鋒出發。
劉承佑聽到郭威起兵南下的消息，毫無經驗的他自然十分驚慌，忙召集大臣們商議防禦之事。前開封尹侯益說：“鄴都官兵們的家屬都留在京師。我們不可以輕率地出城作戰，最好是緊閉城門，先挫挫他們的勇氣，然後讓留在城裏的母親妻子登上城牆呼喚她們的兒子、丈夫。這樣用不著打仗，就可把他們生擒活捉。”這實在是一條毒辣的計策，但泰寧節度使慕容彥超不以為然，說：“侯益衰朽老邁，滿腦子都是懦夫的想法，這怎麼能阻擋住叛軍呢？”劉承佑讚同慕容彥超的意見，派閻晉卿、侯益等率禁軍直趨澶州。可是，就在當天，郭威搶先一步進入澶州，李洪義開城迎接。王殷晉見郭威，訴說家人被殺的情況，悲傷痛哭，率自己的部隊加入了郭威軍隊，渡黃河南下。
劉承佑派一個宦官去偵察郭威大軍的動向，被巡邏的士卒擒獲。郭威審訊清楚後，把奏章放到宦官的衣領中，命他回去向劉承佑稟報。奏章中說：“我前些天接到詔書，伸長脖子等候誅殺。可是郭崇威等不忍下手，一致認為是陛下左右的那些貪權小人讒言陷害，逼迫我南下前往宮門聽候審判。我求死不得，又不能控製部屬，大概幾天之後，就會抵達宮前。陛下如果認為我真的有罪，我怎麼敢逃避處罰？如果真有人暗中陷害，也希望能把他們交到軍營，使三軍快心稱意。屆時，我雖死無恨。”
郭威大軍來到滑州，義成軍節度使宋延渥迎接郭威進城。郭威得以用滑州庫存的錢財犒軍，他向部眾解釋說：“天子被讒邪小人迷惑，誅殺有功的大臣。我率軍南下，實為不得已之舉。現在快要與朝廷派出的軍隊相遇了。如果戰場相遇交戰，那與我進京朝見的本意完全相反。如果放棄抵抗，一定會遭他們屠殺。你們的家都在京師，不如仍依照密詔行事，我雖死也沒有遺恨。”將士們都說：“國家辜負您，您不辜負國家。請大帥火速發令前進，不要耽誤。安邦定國，報仇雪恨，正在此時！”王峻接著向大家宣布說：“我接到大帥指令，攻克京師的時候，允許你們搶劫十天！”眾士卒都歡呼雀躍。