曹國國君隻讓他住了一夜，而且很不客氣，還戲弄他們，要看重耳身上的“駢肋”（一種肋骨長在一起的生理畸形），唯有曹國大夫見重耳手下人才眾多，日後必成大事，就暗暗地施以飯食，贈以白璧。重耳一行又來到宋國，宋襄公雖剛打了敗仗，但對重耳還是十分歡迎，就送他們每人一套車馬，隻是沒有力量幫助重耳回國。不久，他們又到了楚國，楚成王把重耳當貴賓接待，重耳對楚成王也十分尊敬，兩人成了好朋友。當時，楚國大臣子玉要殺掉重耳，以除後患，但被楚王阻止了。
在一次宴會上，楚王開玩笑說：“公子將來回到晉國，不知拿什麼來報答我？”重耳說：“玉石、綢緞、美女你們很多，名貴的象牙、珍奇的禽鳥就出產在你們的國土上，流落到晉國來的，不過是你們的剩餘物資，真不知拿什麼來報答您。如果托您的福能回到晉國，萬一有一天兩國軍隊不幸相遇，我將後退三舍來報答您。如果那時還得不到您的諒解，我就隻好驅兵與您周旋了。”
不久，秦穆公派人去請重耳到秦國，說是要送他回國即位。原來，晉惠公對秦國多次忘恩負義，秦穆公當初打算立個壞國君自己可弄點兒好處，結果事與願違。晉惠公即位不久即發兵攻打秦國，秦國兵強勢大，打敗了晉國，並俘虜了晉惠公，後來秦穆公還是將晉惠公放了回去，但讓他把兒子公子圉送到秦國當人質。秦穆公善待公子圉，把自己的女兒嫁給了他。後來秦滅梁國，梁是公子圉的外公家，他怕自己失去了靠山無法即位，於是在父親病重時偷偷地跑回晉國當了國君，秦穆公十分生氣，決定送重耳回國即位。
秦穆公非常重視重耳，要把過去曾嫁給公子圉的女兒改嫁給重耳。當時，公公娶兒媳、兒子娶後母的情況很普遍，更不用說堂伯父娶侄媳了，況且重耳一行人都極想跟秦國交好，就答應了這門親事。這時，公子圉已即位，他覺得自己的最大敵人就是流浪在外的伯父重耳，於是下了一道命令，讓重耳及其隨從的家屬寫信召他們回來，過期三月，都有死罪。狐偃、狐毛的父親狐突因不願寫信已被殺害了。
公子圉還在國內屠殺大臣，弄得人心離散。秦穆公知道這一情況後非常生氣，又見時機已到，就決定派兵護送重耳回國。
公元前636年，秦國大軍到了秦晉交界的黃河。
過河的時候，重耳掌管行李的人把過去落難時用的物品全搬到了船上，重耳見了，就讓他扔到河裏。狐偃一見，心裏咯噔一下，趕忙跪下說：“現在公子外有秦軍，內有大臣，我們放心了。我們這幫老臣就不必回去了，就像您剛才扔掉的舊衣服舊鞋子一樣，還是讓我們留在黃河這邊吧！”
重耳一聽，恍然大悟，立刻讓人把破衣服、鞋子、瓦盆等搬上船去，並把玉環扔到河裏。行過祭祀河神之禮後發誓說：“我重耳一定暖不忘寒、飽不忘饑，不忘記過去的一幫舊臣。”這樣，狐偃等人才跟隨他過了河。
他過黃河後攻下幾座城池，因為公子圉已眾叛親離，晉國的大臣們就不再抵抗，迎立了重耳，就是晉文公。
晉文公四十三歲逃往狄國，五十五歲到了齊國，六十一歲到了秦國，即位時已六十二歲了。他在外流浪了十九年，雖說也有一段安定的生活，但總的來說過的是寄人籬下、顛沛流離的日子，受盡了人情冷暖之苦，嚐盡了世間的酸甜苦辣，見識了各國的政治風俗，鍛煉了各方麵的才能，到這時，他已成為一個成熟的政治家了。
晉國經過近二十年的折騰，到了這時人心思定，晉獻公的五個兒子中也隻剩重耳這一個了，又加上重耳有好名聲，所以，重耳即位確實是理所當然，人心所向。
重耳即位後的第一件事就是安定人心。他下了一道布告，說是惠公、懷公時的亂黨頭子全已消除，其餘概不追究，並作出了示範，使眾人相信。
重耳要做的第二件事是大封功臣。他從狄國接回了季隗，從齊國接回了齊薑，從秦國接回了文贏，跟他逃難的那幫大臣各表功績，論功封賞。唯有介子推未言割肉煮羹之功，文公就忘了封賞他。介子推也不爭辯，和老母一起到介山隱居去了。
重耳要做的第三件事是安定周王室。他率領晉軍趕走了狄人，殺了王子帶，迎回周襄王。重耳因此立了大功，在諸侯中建立了威信，且有了挾天子以令諸侯的方便。