接下來，晉文公要做的事就是爭霸諸侯了。他首先擴大軍隊的編製，實行軍政合一的製度，並首開以法治軍的先例。楚國本想挫敗晉國而成就霸業，可現在卻被晉國爭取了那麼多的國家，楚王就派大將子玉統率軍隊進攻晉國。晉文公憂心忡忡，他看到楚軍來勢很凶，就連忙下令讓晉軍“退避三舍”。當時，每天行軍三十裏為一舍，退避三舍即後退九十裏。晉軍軍士很不理解，狐偃就讓人向軍士廣為宣傳，說這是文公為了報答楚王的恩惠，實現以前的諾言。而實際上，這是激將之法，激勵晉軍士氣，樹立文公的威望。從軍事學角度看，晉軍後退可疲憊楚軍，避開楚軍的銳氣。因此，晉文公的“退避三舍”以退為進的策略，實在是一箭雙雕的高明之舉。其結果是楚軍大敗，子玉畏罪自殺。
晉文公聽到這一消息後，如釋重負地長籲了一口氣說：“沒有人再能妨礙我了！”至此，晉文公的霸主地位真正確立了。
縱觀晉國由亂到治的過程，確是引人深思的。首先，晉文公及其隨從十九年的磨練，為他創造霸業準備了良好的主觀條件，所以，晉文公稱霸並非偶然的現象，是各方麵因素積累的結果。
其次，晉文公善於以柔克剛也是十分重要的。中國人對以退為進的處世方式曆來是很重視的。在客觀條件不允許的情況下，如果硬去蠻幹，那隻能變成一個莽漢，結果也隻能是自討苦吃。如果能夠尊重客觀事實，采取策略上的讓步，取得喘息、休整、積蓄力量的機會，往往能夠收到極好的效果。當然，“以柔克剛”的目的是“克”，而不是一味地“柔”；“以退為進”的目的是“進”，而不是一味地“退”。如果隻講“柔”和“退”，那就變成了逃跑主義和失敗主義了。重耳在流浪中始終窺伺時機，以求一逞，在城濮之戰中以後退的方式鼓勵了士兵，製造了輿論，懈怠了敵軍，都是為了“克”和“進”，是很高明的製勝之道。
然而，要達到這樣的境界，確實是需要經過孟子所說的那種精神和肉體的磨煉曆程的。
（參見《史記》、《資治通鑒》等）
15.人性如水
中國有一句俗話，叫做“千穿萬穿，馬屁不穿”。這是說人的本性愛受奉承，有人好像不愛聽拍馬奉迎的話，其實是由於你沒有撓到癢處罷了。這句俗話說得很絕對，聽來讓人感到有些悲涼，好像人性卑微，難以改變，人也就沒有什麼希望了。
迎合與蒙蔽永遠是封建官場兩大不敗的法寶。隻要行之有術，這兩大法寶無論何時何地都會顯出神奇的效力。如果你能力欠缺、祭不起這兩大法寶，那就怨不得別人了。有這樣一則笑話，可謂意味深長：有一次，玉皇大帝正開禦前會議，關公持刀守門，長須飄拂，大義凜然，令人望而生畏。忽有一人趨前而拜，關公問道：“爾乃何人？”來人倒是直言不諱，頗具實事求是的精神，昂然答道：“鄙人馬屁精是也。”關公又問：“爾來何事？”馬屁精道：“特來看看上界神仙可吃馬屁！”關公怒道：“上界神仙不同凡人，你的馬屁怎能得售。快快回去，莫惹怒了我，賞你一刀！”馬屁精道：“關公是義中聖人，仙凡各界無不敬仰，自然是不吃馬屁的，安知別人都像你一樣，也不吃馬屁？況且當年關老爺華容道上連曹操都能放，今天放我進去，試上一試，又有何妨？”關公一聽有理，便放他進去。須臾，馬屁精出來，關公問道：“你拍上了何人？”馬屁精道：“普天之上，隻一人可拍！”關公大覺奇怪，急問何人，馬屁精笑道：“隻是足下！”關公聽了，愕然無語。
噫籲嘻！雖聖人亦吃馬屁也。孟子曰：“君子可以欺之以方”，今可改成“君子可以拍之以方”乎？
如果真的是這樣，那人類的確就沒有什麼希望，而實際上，並不是所有的帝王將相都吃馬屁的，有的時候，某些帝王將相不僅不吃馬屁，還要將馬屁當場揭穿，實在令人肅然起敬。晉武帝司馬炎應該屬於這樣的一個人。
司馬炎是西晉王朝的第一個皇帝，他的祖輩和父輩都沒有奪取曹魏政權，到他才代魏自立，並由他結束了七十年的三國鼎立的局麵，國家不再分裂，完成了統一大業。司馬炎在位二十六年，是東晉最有作為的皇帝，這與他的正直性格有很大關係。
晉武帝泰始八年（272年），司馬炎同右將軍皇甫陶議論政事，由於晉武帝司馬炎平時喜歡大臣與他討論問題，有些性格直爽的大臣有時候也就顯得有些敢逆龍鱗。皇甫陶是個性急敢言的大臣，這次由於意見不同，搶著說話，結果和晉武帝爭了起來，弄得皇帝當時下不了台。
事後，散騎常侍鄭徽覺得皇甫陶竟敢和皇帝爭論，皇帝肯定會非常討厭他，便上表請求依法處治皇甫陶，想借以討好皇帝，求得升遷。不料拍馬屁拍到了馬蹄上，晉武帝司馬炎看了鄭徽的奏章後，勃然大怒。他對大臣們說：“敢於講真話，是我對身邊人的希望。隻有這樣，才能博采眾長，我最痛恨的就是那些講假話的人！沒有比欺蒙君主罪過更大的了。君主常常因為有人阿諛奉承而深深感到憂患，哪裏會因為有了正直的諍臣而覺得受到損害呢？鄭徽越權上表，無理指控，這哪裏是我的本意啊！”於是就罷免了鄭徽的官職。