曾國藩因鎮壓太平天國起家，是由“元凶”走向“聖相”的，我們就先從他“元凶”的一麵說起。
曾國藩生於1811年（清嘉慶十六年），卒於1872年（清同治十一年）。湖南湘鄉人。曾國藩曾多次以“耕讀傳家”為驕傲，可見，曾國藩的家庭既非土地主，也非書香門第，而是中國傳統的理想家庭模式：多有田畝，衣食豐足，又能讀書著文、詠詩作賦。先不說這種家庭理想體現了中國文化中什麼樣的精神，但它把種地之實與讀書之虛這兩件事結合得很好，則是確實無疑的，這種虛、實結合的家庭結構，對於曾國藩虛、實結合的人生品格，恐怕發生了重大的影響。
曾國藩的祖父不太識字，但務實能力很強，整治得家業興旺。他的父親得以有閑讀書，隻是飽經寒窗之苦，才不過考了個秀才，做了孩子王。到了曾國藩這一代，卻是祖墳上冒出了青煙，一路科考順利。
曾國藩六歲入塾讀書；八歲學“五經”，讀八股；十四歲赴長沙應童子試，成績一等；二十二歲中秀才，兩年後就學於中國著名的學府嶽麓書院，同年曾入京會試未中，後刻苦攻讀經史；至二十八歲再次入京會試，中進士，從此官運亨通。
曾國藩兢兢業業，獲得了清廷的賞識，連連升官，至三十七歲升為二品官。他曾十分自負地說過：“湖南三十七歲至二品者，本朝尚無一人。”可見，曾國藩還是把做官當做人生第一要義的。在這期間，他曆任工、刑、吏部的侍郎，可謂是春風得意。
但如果曆史不給他提供特殊的契機，他是不會成為現在的曾國藩的，他也許隻會像無數個封建官僚一樣，默默無聞地度過一生。太平天國農民起義軍的出現，給他提供了一片廣闊的曆史舞台。
1851年，中國曆史上最後一次大規模的農民起義爆發了。在洪秀全的領導下，太平天國起義軍從廣西桂平縣山區衝破重圍，像一股滾滾的洪流，以不可阻擋之勢向北推進，僅用了兩年時間，就攻克了南方重鎮江寧（今南京），並改名天京，定為國都。清政府的軍隊可謂是望風披靡，一觸即潰。在這種情況下，清政府感到沒有力量組織軍隊、調集兵力圍攻起義軍了，隻好像東漢末年朝廷鎮壓黃巾起義一樣，讓各地自己建立地主武裝，稱為團練。這些武裝力量由當地的官僚和地主聯合組建，具體指揮權屬於組建者。
鹹豐皇帝於1853年下令長江南北的在籍官紳組建團練，曾國藩因家在湖南的湘鄉，就積極響應鹹豐，於這一年回到家鄉，協同湖南巡撫張亮基辦理團練。從此，曾國藩開始了他的“元凶”生涯。
曾國藩在同鄉儒生羅澤南的幫助下，先建立起了一支數千人的隊伍，然後逐漸擴大。他十分了解清朝八旗兵、綠營兵的腐敗，因此，在組建隊伍時，首先注意了從平民當中招募士兵，絕不引進官僚子弟，其次是他十分注意宗族關係，把軍隊組建成一個血緣家庭性質的組織，以增強戰鬥力。
曾國藩的軍隊與清軍和其他團練武裝相比，有如下明顯的特點：
一、士兵均來自質樸壯健的湖南鄉民，既易於訓練，又勇悍善戰，堅決拒收城鎮油滑市民和老兵油子，以免帶壞了隊伍。軍官則多來自他的親友中的讀書人，要求肯為“衛道”、“忠君”而獻身，不能急功近利，堅決杜絕清廷八旗貴族軍官的爭權奪利傾向。
二、把父子、兄弟以及有其他血緣親屬關係的士兵編在同一組織內，利用宗族親緣關係維係士兵，使士兵打仗時能互相救助，且隻能勝利，不能失敗。一旦失敗，全宗族就會遭到滅族之禍。曾國藩的這一招的確十分有效，把一支國家的軍隊變成了宗族軍隊，所謂“打仗親兄弟，上陣父子兵”，果然大大地提高了戰鬥力。這一創舉也開了中國近代軍閥的先河。
三、在組織上，曾國藩規定，每營士兵隻服從營官一人，全軍隻服從曾國藩一人。這樣既提高了組織指揮的戰鬥力，也為曾國藩建立了一支私人的軍隊。
曾國藩雖然堅決反對滿族人擔任一般的軍官，以免影響戰鬥力，但為了取得朝廷的信任，他特別推薦了滿族人塔齊布為湘軍大將，薦舉多隆阿為湖北將軍，在一切準備完成後，曾國藩的這支湘軍開出湖南，準備同太平軍作戰了。
1854年（鹹豐四年）5月，曾國藩率湘軍出戰，在嶽州與太平軍接觸，沒想到一戰即潰。曾國藩出省時共有湘軍一萬，包括水、陸軍各五千，連其他人等共一萬五千多人。嶽州一戰，水師被徹底擊垮，幾乎全軍覆沒。曾國藩可能是從未受過失敗的滋味，經受不住這種打擊，便投水自殺。他的部下當然不能眼睜睜地看著這位湘軍統帥死去，趕忙把他救了出來。