唐玄宗李隆基在位四十四年。統治初期，他繼承唐太宗、武則天以來盛世氣勢，勵精圖治，使唐朝國力蒸蒸日上。但到他晚年卻發生了“安史之亂”，長安被安祿山攻破後，李隆基倉皇逃往四川，又在不得已的情況下下令處死自己心愛的貴妃楊玉環。他的兒子唐肅宗繼位後，排擠玄宗，使玄宗鬱鬱而死。
東吳創業之主孫權繼承父兄之業，勇敢果斷，占據江東，與魏、蜀成三足鼎立之勢。而到他晚年，兒子間爭做太子的鬥爭十分激烈。他最心愛也是十分有才德的長子孫登早死，孫和被立為太子。但孫權又十分寵愛孫和的弟弟魯王孫霸，這樣孫和與孫霸之間為爭奪繼承權而鉤心鬥角，大臣也分作兩派，一時間鬧得烏煙瘴氣。結果孫和被廢為庶，孫霸被殺，孫權隻好另立少子孫亮為太子。
唐高祖李淵與長子李建成、次子李世民、三子李元吉同心協力，在隋末大亂中異軍突起，建立了唐政權。若論功勞，次子李世民功績最大，這樣太子建成、三子元吉為一派，秦王李世民為一派，又發生爭奪皇位的鬥爭，衝突在玄武門事變中達到了頂點，建成和元吉被李世民殺死，他們的十個孩子也被殺，唐高祖被迫讓位給李世民。
據洪邁的《容齋隨筆》統計，從漢朝至五代十國，這一百多位帝王，高壽的實在寥寥無幾，其中固然有爭權殺戮的因素，但“鬱悶而死”的皇帝，恐怕也不在少數。
真乃“無情最是帝王家”，帝王之家實在是沒有福壽兩全的。要麼短命；要麼雖然長命，但又無法逃避爭權奪利的煎熬和懲罰。看來，說帝王都是苦命人，實在並不過分。
（參見洪邁《容齋隨筆》、韓愈《諫迎佛骨表》等）
3.曾國藩的奧秘
近一個時期以來，明清故事十分流行，不論是相關小說、電視劇還是專論權謀智慧的圖書，都大量湧現，原因何在？這恐怕不僅僅與人們的好奇心有關，更重要的是這些故事充滿了現實感，如收視率極高的電視劇《雍正王朝》、《走向共和》就是如此。有一些故事很好地表現了中國人深層的文化心理，曾國藩熱就是典型的例證。
曾國藩是個什麼樣的人呢？他是中國曆史上最後一位學者兼“賢相”的典型，是一位福祿壽喜都占全了的人，是最後一個能夠體現這種理想人生模式的人。自曾國藩以後，就隻可希其名，而無可見其人了。
那麼，今人為什麼對曾國藩表現出如此之大的熱情呢？從前幾年的《曾國藩家書》熱，到現在的《曾國藩》小說熱，一直“熱情”不衰，難道人們忘記了他是鎮壓太平天國農民起義的元凶了嗎？
從政治角度看問題往往是短淺的，從文化角度看問題往往是深遠的。要了解人們對曾國藩的熱情，還得從傳統中國人的做人理想說起。
一般說來，傳統中國人的理想有兩條，一是做官，二是成名。做官實惠，成名可以不朽，如果能把二者集於一身，那就妙之極矣！
做官是中國人夢寐以求的理想，“榮華富貴”四字可謂形容盡了做官的好處，對於極為實在的中國人來說，如能得享高官厚祿，可謂不枉此生了。因此，中國人曆來就對官有著敬畏和崇拜之情。
隻做了官還不夠高雅，如果能成為賢人甚至聖人，那就更加完美了。中國人曆來對於先賢聖哲有一種神秘的敬畏感，認為他們不僅是天道的代言人，還是神明的象征，一般人尊重聖賢，讀書人尤其如此，他們最大的願望大概不是當皇帝，而是成為“帝王師”。
其實呢，名、利往往是黏結在一起的，所以，在圖得官位、名譽的同時，往往就有了實利，像孔聖人那樣一生窮困潦倒、惶惶然如喪家之犬的情形畢竟是個別的，而中了狀元、做了大官、發了大財的情形才是普遍的，所以，中國人往往把名、利看做一回事。
但二者畢竟還是有區別的。商人賺錢，還是為傳統觀念所鄙視，土地主有錢，也為城裏的人看不起，因此，像曾國藩那樣，既是晚清統治集團中最大的實力派，是名震中外的“聖相”，還是學術界的領袖，是“帝王師”，把官、權、名、利結合得十分完美，就成了傳統的中國人的理想形象。
的確，在曾國藩的身上，虛名與實利都得到了集中的體現，他這一輩子實在沒有白過，吃喝玩樂占了，叱吒風雲占了，行權用勢占了，建功立業占了，舞文弄墨占了，壽終正寢占了，總而言之，功名利祿四字全占去了，可謂占盡了在中國人看來令人羨慕追求的一切好處。
因此，曾國藩在沉默了一百多年以後，能夠重新喚起人們的熱情，也就不足為怪了。隻是，一般人能夠學其一麵已屬難得，更無機會能夠全麵模仿效法。
曆史上的曾國藩到底是什麼樣的人呢？他是一個爭議很大而且極其複雜的人物，在他身上，可以說集中了中國傳統官僚的所有特點，也摻雜了一些文人的品格。前人曾經說過這麼一句話，叫做“譽之則為聖相，讞之則為元凶”，其意是說如果稱讚他的話，可以把他看做是一位“聖相”，如果審判他的話，又可以把他看做是“元凶”。其實，曾國藩遠比此定論要複雜得多，說他是“元凶”則可，說他是“聖相”則還不太夠格。隻是出於簡便，一般都這麼評價他，這裏也暫借此論來分析一下曾國藩其人。