就在起義軍進攻長安的危急時刻，王莽仍相信天命，他居然率群臣至長安南郊，號哭祭天，凡哭得哀痛者都授以官職，官吏及平民因哀哭而封官的有數千人之多。公元23年9月，起義軍攻入長安，王邑等人戰死，王莽率大臣入漸台，被起義軍圍攻，王莽為商人杜吳所殺。
中國曆史上絕無僅有的書生皇帝就這樣結束了他的一生，死時六十九歲。
古代一位大詩人曾經寫了這樣幾句詩：
周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。
設使當日身便死，一生真偽複誰知？
的確，王莽處心積慮地想篡奪西漢政權，想過過皇帝癮，這是無可否認的事實；他利用太皇太後王氏對他的信任，一步步地攫取權力，樹立威信，利用弄虛作假、矯情作偽的手段收攏人心，這也是事實。但是，作為今人，我們要探索的，不是王莽該不該篡權，漢朝和王莽的新朝究竟誰是正統，也不是去評價王莽的道德品質，因為這些對我們來講並無多大的意義，我們要探索的重點是，王莽是不是一個純粹的騙子、純粹的野心家，身上是否連一點文人學士的影子都沒有。
公平地講，王莽身上還是有著濃厚的書生的影子的。在托古改製問題上，他一方麵確實是在拉攏人心；另一方麵，也不能否認他對古代有深厚的感情和真誠的向往。否則，他明知仿效古製並無多大收攏人心的作用，為什麼還要堅持那樣做呢？在相信符命問題上，他確有借此登基做皇帝的目的，但在內心深處，他還是有些相信的。否則，為什麼每到緊急關頭，他總是求助於神靈，而沒有奮起抵抗或是另求他法呢？所以，在王莽的身上，既有虛偽、奸詐、殘忍的一麵，又有書生善良、真誠、教條、死板的一麵，隻是作為一個篡位皇帝，他這一麵很難被人發現罷了。
在一些政策法令和對待起義軍的態度方麵，他更顯出了書生本色。他本以為古禮對百姓會像對他那樣有效，所以仿效周代，企圖建立一個理想的道德社會，但由於他十足的書生氣反弄得天下大亂，自己也成了桀紂。至於對待農民起義，他就更像一個稚氣十足的小學生了。
中國的書生一向如此，中國的書也一向教人如此。正如開篇所說，書生隻能搖旗呐喊，不能親為開國皇帝；隻能為完善道德而做潛移默化的工作，不能直接發號施令。這就是書生的品格、書生的本色，一旦沒有了這個本色，丟掉了這一品格，他就不是書生，變成了官僚或是政客。
書生與皇帝本是不合槽的，王莽卻偏要統一起來，結果就出現了這麼個怪胎。
對王莽作出評價的大都是讀書人，而那些評價又大多是痛貶乃至痛罵。可是，曾知否，王莽身上就有讀書人的血液，該怎樣理清這種曆史的糾結呢？
（參見《後漢書》、《資治通鑒》等）
2.帝王都是苦命人
生於深宮之中，長於婦人之手，這大概是中國大多數封建皇帝的共同生活經曆。乍一聽，他們的生活條件是極其優越的，但他們並不怎麼快活，為什麼呢？其原因很簡單，就是他們失去了身心自由。我們也許隻看到了皇帝驕奢淫逸、為所欲為的一麵，往往忽視其另一麵，那就是他們的生活方式是被嚴格規定了的，這對於大多數守成時期的封建皇帝，尤其是做皇帝預備期的太子來說，是確切而真實的。
黃仁宇在《萬曆十五年》中曾說到這個問題。明神宗萬曆皇帝做太子時，老師曾經為他講經，年輕人心性好動，在不知不覺間把一條腿放在了另一條腿上，老師就陰陽怪氣地責備起來：“為人君者，可不敬乎？”講經之間忽然背起了先賢的勸責之語，萬曆皇帝一時間莫名其妙，老師見他不明白，就又刻板地重複那句話，直到萬曆皇帝突然意識到自己的腿放的不是地方，趕快擺正了姿勢，老師才繼續講下去。春天到了，鶯飛草長，熱愛自然乃是人之本性，但萬曆皇帝僅僅折了一截剛發芽的柳枝，老師就責備起來，說什麼人君者要有體仁之心，要有好生之德雲雲，弄得萬曆畏首畏尾，毫無興致。這種生活，實際上與囚徒無異。
一般說來，皇帝即位之前要有一個預備見習期，就是做太子。做太子的一項重要生活內容就是聽老師講經。這還罷了，就好像搞選美比賽一樣，太子要把自己暴露在“大庭廣臣”之中，讓大臣們去品頭論足，如果有哪一項不太符合大臣們的要求，太子的資格就多少有些危險了。因此，太子的生活與其說是耀武揚威，還不如說是兢兢業業乃至戰戰兢兢。終於熬到當了皇帝，其實也不自由。每天重複一套各色儀式，乍看起來十分威風，像劉邦當年初試朝儀時所說的，“吾如今知皇帝之貴矣”，但時間一長，就會不勝其煩，覺得生活枯燥無味。