群臣極盡阿諛奉承之能事，向太皇太後王氏奏請說，當初周公輔政七年，製度乃定，如今安漢公輔政才四年，就大功告成了，應當把安漢公升到宰相的地位上去，列於諸王之上，並應加賜九錫。太皇太後一概應允。這期間，上書請加封安漢公的就有近五十萬人，太皇太後見朝野上下如此恭維王莽，也弄不清真假，隻是加緊催辦，行九錫之封典。九錫封典是中國古代社會最高級別的封賞儀式，所封之物共有九種，一錫衣服、二錫車馬、三錫弓矢、四錫斧鉞、五錫秬鬯、六錫命圭、七錫朱戶、八錫納陛、九錫虎賁。受封之後，其德望權位、儀仗用度，幾與皇帝不相上下。平帝年已十四，智慧漸開，知道王莽挖掘太後墳墓，且殺盡舅族，隻剩母親一人，還不許相見，曾十分憤慨地說：“我若長大，一定報了此仇！”王莽的心腹告訴了王莽，王莽怕日後平帝長大參政對自己不利，就送入毒酒，毒死了平帝。
王莽壓製住群臣的意見，主張迎立宣帝的玄孫劉嬰為皇帝。這時，長安挖井得石，上書“安漢公莽為皇帝”等丹紅大字，各地符命，陸續來到長安。王莽讓人告訴太皇太後，這位喜諛庸碌的太皇太後到了此時才算明白，厲聲嗬斥說：“這些都是欺人妄語，斷不可施行。”但她已阻止不了王莽，隻好下詔，讓王莽當假皇帝。
王莽為假皇帝後不到一月，劉氏宗室就有人起兵討伐王莽，他們聯合農民起義軍，一直攻打到了長安。王莽派兵鎮壓，基本消滅了這次聯合進攻，他的威德似乎又加牢了一層。這時，王莽又得到了一項符示。原來，梓潼人哀章，狡詐靈滑，看準王莽的心思，想趁機弄個官做。於是，他暗製一銅匣，扮作方士模樣，在黃昏時交給了高祖的守廟官。王莽收到後打開一看，其中斷言王莽當做真天子，下列佐命十一人，一是王舜、二是平晏、三是劉歆、四是哀章、五是甄邯、六是王尋、七是王邑、八是甄豐、九是王興、十是孫建、十一是王盛。
王莽當然知道這是假的，但他正好弄假成真，將此作為篡權的依據。初始元年十二月一日，王莽率領群臣朝拜高祖廟，拜受金匱神禪，回來後謁見太皇太後，說秉受天命，自己應當當皇帝，太皇太後正要駁斥，王莽已管不了許多，即跑出內宮，改換天子服飾，走至未央宮，登上龍庭寶座，文武官員也一律拜賀。王莽寫好詔命，正式頒布，定國號為新，改十二月朔日為新始建國元年正月朔日，服色尚黃，犧牲尚白。
劉嬰隻是立為太子，並未做皇帝，所以禦璽一直由太皇太後保管。王莽派王舜去索取禦璽，太皇太後不能不予，便狠狠地往地下一摔，這塊自秦朝傳下的傳國禦璽，從此便缺了一角。
王莽既得漢朝，便須依照符命所示，盡封十一人官職，其餘九人倒還好說，隻是王興、王盛二人，乃是哀章假造出來，取王莽興盛的吉利之意，哪裏去尋找？好在姓王的很多，同名者亦不少，訪得一個城門令史王興，還有一個賣餅的男子王盛，俱拜為將軍。王莽又嫌自己的出身不夠堂皇正大，自稱為黃帝虞舜的後裔，尊黃帝為初祖，虞舜為始祖，凡姚、媯、陳、田、王諸姓，皆為同宗。這樣，王莽既有了淵源，又有了宗族，可謂是天命攸歸的真龍天子了。
王莽建立新朝以後，頒布了許多令人莫名其妙而又啼笑皆非的法規。新始建國二年，王莽根據古書《周禮》、《樂語》上的傳聞記載，開賒貸，立五均，平物價，抑兼並，發貨款。並令凡有田不耕者，城郭中宅不種菜植樹者，民浮遊無事者，都要交稅。采礦、漁獵、畜牧、蠶桑、紡織、補縫、工匠、醫、巫、卜、祝、方技、商販納其利的十分之一上繳。並多次改鑄貨幣，尤其是改動地名、官名，改來改去，令人記載不清，書寫不明，以至下詔令時需注明原名才能看明白。
當時天下官吏不得俸祿，生活所需均從奸利所出，王莽追查建始二年以來貪汙致富的人，沒收其財產的五分之四，並命令下級揭發上級、仆人揭發主人。這樣做的結果，不僅沒能製止住貪汙，反而使貪汙更甚。新朝天鳳六年，王莽又宣布每六年改元一次，自言“當如黃帝升天”，其目的是欺騙百姓，但百姓受欺已久，不再上當。
新朝地皇元年（公元20年），王莽再次宣布自己是黃帝的後人，造九廟，黃帝廟高十七丈，工費數百萬，造廟士卒奴隸多為遷徙而死。
由於政治極其腐敗，王莽新朝的諸多措施根本不符合實際，所以王莽政權遭到了從官吏豪強到普通百姓的一致反對。從新朝十多年開始，劉氏宗族及各地豪強就不斷起兵反抗，後遇天災，綠林、赤眉兩軍更是聲勢浩大。公元23年，即新莽地皇四年，王莽派王邑、王尋率兵四十二萬，號稱百萬，進攻起義軍。劉秀等人有勇有謀，以數千人在昆陽破敵幾十萬人，使王莽的主力軍從此崩潰，奠定了起義軍勝利的基礎。