50.中國未來海權，南海：東南亞的地中海（19）
1973年1月美國開始從越南撤軍，南越得到美軍移交的軍艦等軍事裝備，認為以其海軍實力可以武力占據西沙群島。從1973年8月份開始，南越軍艦在西沙海域不斷地驅趕和抓捕中國漁民，企圖占領島嶼。中國使用了邊防鬥爭中一貫的策略，派出武裝的漁民，即海南島漁業基幹民兵，堅持在永樂群島從事傳統的漁業生產、登島避風，與南越軍隊針鋒相對。
1974年初，南越宣布要在西沙群島海域勘探石油。1974年1月11日中國外交部表聲明，重申對西沙、南沙的主權。1974年1月14日，中國南海艦隊要求榆林基地（廣東省三亞市，現海南省三亞市）組織一次西沙巡邏。1月15日，南越海軍軍艦開到西沙海域企圖以武力向中國挑戰。南越海軍16號艦“李常傑”號與中國南海漁業公司漁政捕魚船“南漁402、407”輪生對峙，炮擊甘泉島（永樂群島西部）上的中國國旗。16日，南越海軍4號艦“陳慶瑜”號到達。1月17日，南越軍隊在金銀島、甘泉島登陸。
1月16日，中國海軍南海艦隊榆林基地派出271（指揮艇）、274號獵潛艇編隊。當時南海艦隊戰鬥力最強的是榆林基地護衛艦1大隊，不過正在維修，而且，當時命令規定的任務性質是“巡邏”，顯示軍事存在，所以從獵潛艇大隊中選出2艘艦況較好的執行巡邏任務。17日，中國海軍271、274獵潛艇編隊到達永興島。1月16日，汕頭水警區又派出281，282號獵潛艇編隊，中途經榆林基地補給，1月18日分開赴西沙永興島待命。1月16日，廣州基地奉命派出396、389號掃雷艦編隊駛往榆林港裝載為民兵運送的補給物資。389艦在船廠修理完尚未及調試。1月18日，中國海軍396、389掃雷艦編隊由榆林基地直接駛向永樂群島海域增援。
1月17日，中國海軍271、274獵潛艇編隊運送一個排武裝民兵從永興島出，此時指揮結構變更由中國人民解放軍廣州軍區直接指揮。18時許271、274編隊到達在永樂群島海域，與南越海軍4號艦“陳慶瑜”號遭遇對峙，並與南漁402、407漁輪彙合。當晚中國海軍和漁輪船隊在晉卿島（永樂群島東部）商談巡邏作戰，中國海軍274艇將運送的一個排民兵部署於晉卿島上。當夜中國“西漁705號”船到達彙合（運到民兵一個排）由“南漁402號”協助將民兵部署於琛航島和廣金島（兩島位於同一礁盤上）。
1月18日淩晨，中國海軍274艇突然逼近南越4號艦，距1鏈，半小時後南越4號艦駛向珊瑚島（永樂群島西部）。6時，南越16號艦到甘泉島（珊瑚島南約2海裏）錨泊。1月18日早晨，中、越海軍艦船沿雙方控製區（南越控製永樂群島西部珊瑚、甘泉、金銀三島，中國控製永樂群島東部晉卿、琛航、廣金三島）中間警戒線進入二對二的對峙。9時許，南越4號艦與中國“南漁407號”漁船左舷碰撞，南越4號艦炮口歸零並掛出操縱失靈旗號，後互相脫離。18日中午中國海軍281、282獵潛艇編隊抵達永興島待命，艦艇靠岸後關閉了電台轉為岸上電台通訊。19日淩晨呼叫281艇電台下達出增援的命令直到19日晨282艇調試電台才被收到。由於通訊問題導致281、282編隊未在第一時間接到命令，直到戰鬥爆當天才出前往永樂群島海域。
14時30分，南越海軍5號旗艦“陳平重”號，到達珊瑚島海域。20時，中國海軍396、389掃雷艦編隊到達與271編隊彙合。午夜時分，隨同5號艦來到的南越10號艦“怒濤”號到達甘泉島海域。淩晨時分，中國“西漁705號”船又運送了2個民兵排，共有海南軍區的四個武裝民兵排分別部屬在晉卿、琛航、廣金三島。
1月18日21時，南越總統阮文紹複電旗艦“陳平重”號部署登陸琛航島並授權還擊開火的命令。1月18日23時，由**中央軍委和廣州軍區下命令授權可“自衛還擊”。