沒等說慣的一句“兒臣知錯”出口，蕭允朔驚覺自己的笑聲已搶了先。
這一笑竟停不下來，笑罷看見父皇峻嚴側臉，也有了溫和笑容。
多久沒在父皇麵前這樣大聲笑了，自成年後，漸漸成了父皇跟前的儲君蕭允朔，不再是母後口中柔柔的“澈兒”。
“你笑起來最是像她。”父皇緩聲道。
蕭允朔垂下目光，“聽舅父說，我相貌雖肖母後，性情卻是阿姊更像。”
父皇笑，“那是自然。”
提起阿姊允寧，蕭允朔不由長眉斜飛，“那日阿姊穿一身紅衣，與賀蘭氏的王子賽馬，賀蘭氏使詐，阿姊一怒揚鞭，竟將人抽下馬來。舅父大笑道，母後少時也曾將冒犯她的兩個宗室子弟，當著太後的麵鞭打。”
“打得好，賀蘭家的蠻子，還妄想求親。”父皇冷哼，“打幾鞭子算得什麼，若以阿嫵的凶悍……”
語未竟，聲已黯，後半句父皇再也未說出來，就此沉默。
母後的名諱，他是極少在人前提起的。
蕭允朔心下不忍，微笑著引開了話，“阿姊掛念父皇，囑我向父皇問安。”
“她掛念的是天寬地闊，優遊自在，哪有閑掛念一個無趣老頭子。”父皇的語氣真似一個與兒女賭氣的尋常老人，蕭允朔聽來莞爾，卻聽他頓了頓語聲，仿若無事般問起，“江夏王可好？”
問的是江夏王，不是舅父，這讓蕭允朔心中一凝。
“江夏王與昆都女王皆安好，北疆寧定，軍心穩固。”蕭允朔應道，“隻是冬來江夏王略感了風寒，北地酷寒，頗為難耐。”
“他可有歸鄉之意？”父皇問得意味深長。
蕭允朔揣度著他的心思，不敢妄語，隻斟酌道：“未聽舅父提過……江南雖常有書函信使來，舅父卻從不複信。”
父皇漫不經心地一笑。
“舅父不問外事，常年閉門謝客，連親故也少見。”蕭允朔用詞極慎。
“他是極聰明的人，王氏一門總不乏智者。”父皇似笑似歎，“曆三朝更替而不衰，不是沒有緣由。”
蕭允朔思索這話，目光投向遠處的魏邯，落在他的佩劍上。
想起帝師曾謂，離皇權最近之處，最為凶險。
然則愚者險，勇者危，智者安，王氏百年以來，總在離皇權最近之處，不近不疏，不犯不離，廣植根脈，門庭親緣無處不在。
朝代更迭仿若劍鋒鈍去又新，新而又鈍，劍鞘始終在手，無論執劍者何人，終需劍鞘相護。
王氏便是那劍鞘。
然而年輕儲君的心中，藏有久久不得解釋的迷惑。
既有如此經營，王氏何不自擁天下？
父皇自是忌憚自己的妻族，才將舅父長久外放北疆，卻為何托以重兵？
這迷惑看在父皇眼中，他隻寥寥地笑，“你尚年少，待朕百年後，換你坐上龍庭便懂了。”
“兒臣惶恐。”
“惶恐什麼，朕也是人，豈能當真萬歲萬萬歲？”父皇嗤笑，“何謂寡人，朕是寡人，你亦是寡人，一姓天下之主，至高至孤至寡，一朝踏上，永無退路，子孫萬世都在這條孤途上了。”
蕭允朔抬目，怔怔地望著父皇，心中震動，似有萬古寒氣自地下悄然升起。
“隻有別無退路的人，方能登臨至尊。”父皇麵色沉如水，靜無波，“王氏則不然，他們永遠留有退路。世家之所以為世家，不在位高權重，在於寵辱不驚，遊刃有餘。當世王氏一門，以你母後與舅父最是聰明絕頂。當年江夏王自請離京北放，不涉朝政，朕則以重兵相托，這是朕與王氏不言之契。”
蕭允朔垂目聆聽，心念翻沸如潮湧。
以舅父宰輔之才，父皇卻將他外放北疆，明裏讓他手握重兵，信如肱股，實則六軍上下對父皇的忠誠，任誰也難以撼動分毫。
多年來父皇擢升寒族，貶抑世家子弟概不手軟，唯獨王氏以後族之尊，得明裏倚重，暗裏遠放，果真非如此不能兩全。
要革除士庶之妨，門第之弊，自有摧筋動骨之痛，世家首當其衝。
王氏若在朝，勢不能免當鋒之痛。
以父皇待母後情深如斯，也不免計算權衡，蕭允朔默然，心中倏忽掠過一個少女的明淨笑靨，那桓家女兒，在他麵前仿佛一顆水滴，剔透瑩瑩。
倘若是她入主東宮，做了太子妃，日後還能有多少澄澈笑容？
“此番讓你代朕巡狩北疆，朕的用意，你舅父是明白的。”