“頗有”《太平清領書》的張角，於中平元年(184)發動了起義:
中平元年春二月，钜鹿人張角自稱黃天，其部帥有三十六方，皆著黃巾，同日反叛。(《後漢書·孝靈帝紀》)
《後漢書·皇甫嵩傳》這樣描述他們的教義:
初，張角自稱“大賢良師”，奉事黃老道，畜養弟子。跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之。角因遣弟子八人使於四方，以善道教化天下，轉相誑惑。十餘年間，眾徒數十萬，連結郡國，自青、徐、幽、冀、荊、楊、兗、豫八州之人，莫不畢應。遂置三十六方。方猶將軍號也。大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥。訛言“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”。以白土書京城寺門及州郡官府，皆作“甲子”樣。
從延熹九年(166)到中平元年(184)，約有十七八年時間，而張角的起義準備也有十數年。看來，張角是在襄楷上書失敗之後不久就開始了準備起義的工作。
張角自稱“大賢良師”，而沒有自稱皇帝。起義之時，他們也隻稱將軍:
角稱天公將軍，角弟寶稱地公將軍，寶弟梁稱人公將軍。所在燔燒官府，劫略聚邑，州郡失據，長吏多逃亡。旬日之間，天下響應，京師震動。(《後漢書·皇甫嵩傳》)
他們顯然並沒有自己做皇帝的打算，這和其他起義者的情況十分不同。他們大都自稱皇帝，其目標非常明確。張角等僅稱大賢良師或將軍表明，他們似乎仍然對於皇帝抱有希望。
為著這一目的，他們和官府，甚至宮廷廣泛交結。張角起義的日子本定在中平元年(甲子年)的三月十五日，由於他的弟子濟南唐周叛變上告，起義提前一個月發動。皇帝發現，宮廷、官府中有許多張角的信徒:
靈帝以周章下三公、司隸，使鉤盾令周斌將三府掾屬，案驗宮、省、直衛及百姓有事角道者，誅殺千餘人。推考冀州，逐捕角等。(《後漢書·皇甫嵩傳》)
省、直衛有誰和張角相交，不得而知，在宮中交結張角的，卻是把持朝政的宦官集團十常侍。《後漢書·張讓傳》載，黃巾起義以後，郎中令張鈞上書，認為黃巾起義的原因是十常侍“多放父兄、子弟、婚親、賓客典據州郡，辜榷財利，侵掠百姓，百姓之冤無所告訴，故謀議不軌，聚為盜賊”，所以他請求斬十常侍以謝百姓。十常侍首領張讓則誣陷張鈞學黃巾道，結果張鈞被處死:
而讓等實多與張角交通。後中常侍封諝、徐奉事獨發覺坐誅，帝因怒詰讓等曰:“汝曹常言黨人欲為不軌，皆令禁錮，或有伏誅。今黨人更為國用，汝曹反與張角通，為可斬未?”皆叩頭雲:“故中常侍王甫、侯覽所為。”帝乃止。(《後漢書·張讓傳》)
張讓，加上封諝、徐奉、王甫、侯覽，十常侍就有五人和張角交結。張角交結他們目的何在?而他們又為何和張角交結?如果考慮到桓帝祠祀黃老，而靈帝又信楷書的事實，很有可能，張角等仍然盼望通過皇帝來實行自己的主張。
張角起義之前，禦史劉陶和奉車都尉樂鬆、議郎袁貢聯名上書，說“偽托大道，妖惑小民”的張角“竊入京師，覘視朝政，鳥聲獸心，私共鳴呼”，並建議設重金購捕張角。但“帝殊不悟，方詔陶次第《春秋》條例”。(《後漢書·劉陶傳》)而帝之所以不悟，很可能是他認為張角並不反對自己。在敦煌本《太平經》的目錄中，有《人腹各有天子文歸赤漢》一篇，也可作為旁證，說明張角仍然和宮崇、襄楷一樣，對漢家天子寄予厚望。至少說，張角盼望有人來做天子，而他自己並沒有想做。這是黃巾起義和其他許多起義隊伍的重要區別。
考察黃老的曆史可知，他們持這樣一種態度十分自然。通過天子來實現他們的主張，要方便得多，而他們在曆史上，也是因天子看重而成為國家的統治思想的。做帝王師，是他們的基本理想。
在對張角的研究中，最受關注的問題之一是他們何以自稱“黃天”。對於這個問題盡管有很多解釋，但張角信奉黃老道卻很少得到關注，至少是不把他們信奉黃老作為自稱黃天的主要根據。而事實上，他們自稱黃天，主要原因就是他們信奉黃老。