華拖雖然和其他北夏將軍那樣向往率領千軍萬馬縱橫馳騁的快意，但作為宰相和大汗的親弟弟，一人之下萬人之上，將來還很有可能會成為大汗，因而思考問題時，會更有意識地從汗兄和家族的角度出發。他仔細琢磨著大汗的話，眼界大開，也深受啟發，但有些事沒有想透，字斟句酌地對木蒙說：“大汗英明，臣弟深受教誨，我們北夏已經占領了如此廣闊的土地，不能再像先前那樣隻知道一味地進攻，更重要的是如何把占領的地方穩固下來，讓大杭百姓接受我們，變成我們的人。”他停了下，觀察大汗的反應，隻見木蒙麵帶笑意頻頻點頭，顯然很滿意他的領悟，受到鼓勵後他繼續說道：“但臣弟愚鈍，有件事沒有想明白，請大汗明示。就是對退到福州的大杭軍，我們該怎麼辦？如大汗所言，現在追過去，可能會驚動他們，我們還沒到他們就跑了，但放著不管也不行，會越聚越多，憑堅城固守，那樣會很難攻打下來。”揚州的經曆讓他心有餘悸。
木蒙似乎心情很好，微笑著問其他人：“宰相提到的問題，你們有什麼想法？”
沒人回答，這也在木蒙的意料之中，宰相的疑惑，在場的人除了巴術，其他人就算心裏有想法、有答案，也不會輕易說出來，免得其難堪，但巴術也沒有說話，顯然也是沒有確定的主意。木蒙喝了一口香濃的奶茶，說：“今日就到此，宰相和巴術將軍留下，其他人散了。”待其他將軍們都散了，木蒙屏退左右，壓低聲音對兩人說道：“對盤踞在福州的大杭臣僚、軍隊，我們絕對不能放走，必須徹底、幹淨地將其消滅。本汗有一個構想，必須嚴格保密，隻能你們兩人知曉。”他盯著兩人，原本笑意盈盈的眼神變得像草原上準備出擊獵物的狼一般凶狠、冷酷，然後刷地從靴子中拔出一把匕首，在大廳的地磚上畫了起來。兩人心中一懍，身體前傾，眼睛緊盯著木蒙手裏的匕首。他一邊畫一邊說，等兩人徹底明白了，他將地上的圖刮得幹幹淨淨。
第二天一早，老馬就不見了，張穆趕緊告知張嶽，兩人都猜測老馬應該是去了華拖的府邸，於是立即趕過去阻止，但已經來不及了，遠遠地，他們就看到老馬在華拖府邸大門口，點頭哈腰地和華拖的衛隊長在交談，不久，就跟著進了府邸，當他即將邁進大門時，回頭朝兩兄弟躲藏的方向看了一眼，臉上還有一絲笑容。華拖自從吃過精致的大杭菜肴後，就徹底喜歡上了，感覺這些色香味俱全的菜品比自己在草原上整天吃的羊肉、肉幹不知道要美味多少，特別是住進奢華的丞相府邸後，各種條件比軍營都要好上千倍萬倍，暫時也不再打仗了，他就催著充當他管家的衛隊長到處給他找廚師，但此時城裏的大杭人對北軍都異常恐懼，能躲就躲，衛隊長好不容易找來兩個廚師，試用過後華拖都不滿意，這讓衛隊長又愁又急。正在這時，老馬送上門來了，雖然不知道他的廚藝如何，但畢竟暫時解了衛隊長的燃眉之急。老馬原來在大杭水軍中時就是廚子，練得一手好廚藝。當他進府後，衛隊長立刻讓他下廚燒了幾道菜，衛兵小心地端著送給華拖嚐試，華拖坐下來，看了一眼衛隊長，衛隊長趕忙趨前稟報：“大人，這是今天新找來的廚子，做了幾道菜，請大人嚐嚐。”華拖看了一眼他身邊畏畏縮縮的老馬，眼裏滿是厭惡和不滿，但直鑽鼻翼的香味還是讓他決定試下。衛隊長趕緊給老馬使了幾個眼色，老馬卻瞪著眼睛不明所以，衛隊長氣得直吼：“你自己先吃下。”
“哦，好好好。”老馬明白了，對方是對自己做的菜不放心。他畏手畏腳地在每盤菜裏夾起一點吃了，確認沒有問題。華拖夾起一塊紅燒魚塊丟進嘴裏，鹹辣鮮香、入口即化的魚塊刺激著全部的味蕾，令他食欲大開，他連著吃了兩大塊，又嚐了下其它的菜，邊吃邊說：“好吃，太好吃了！”端起奶茶一飲而盡，一抹胡子，高興地大喊：“衛隊長，這個廚子燒的菜不錯，讓他留下來。”站在旁邊的衛隊長和老馬，終於長長地鬆了口氣。退下來後，衛隊長重重地拍著老馬的肩頭，興奮異常，“你好好做菜，宰相大人吃得高興，虧待不了你的。記住，千萬別耍花招，否則，你會付出巨大代價。”說完，興高采烈地哼著曲兒走了。
殺害兒子的仇人就在眼前，但老馬卻不能做什麼，他強壓著滿腔的仇恨，變著花樣給華拖和衛士們做飯，希望把這些人伺候好了，能探聽到北兵下一步的行動。然而，北兵對他的防備非常嚴密，將他的活動範圍嚴格限製在廚房，廚房門口有北兵把守，連上茅廁都有人盯著，更別提到相府外麵去了。他除了在吃飯時因為要試餐能見到華拖，其它時間連華拖的影子都看不到。府裏的衛士紀律嚴明，從不私下談論軍隊事務，三天下來，他什麼消息都沒有探聽到，並且可以預見，如此下去，就算三十天他也得不到任何想要的東西。怎麼辦？他異常焦慮，晚上躺在柴房裏，轉輾反側無法入睡，思來想去，也想不到什麼辦法，最後，他決定孤注一擲：直接殺死華拖！他知道，一旦邁出這一步，無論成功與否，自己斷無可能活著離開相府。但他根本不怕死，甚至有些期盼，早些到地下去和娘仨團聚。想起娘仨，他焦躁的心情很快平複了下來，迷迷糊糊地睡著了。