大宋帝國享國319年，西夏是僅次於蒙元、金人和契丹的地緣之敵。『言*情*首*發www.Klxsw.com它困擾了北宋幾十年，消耗了北宋大部元氣。而這事的肇始，在李嗣源。李嗣源時，定難節度使（治所在陝西靖邊）黨項族人李仁福去世。不久，定難軍的將士擁立李仁福的兒子李彝超為“留後”，也即在朝廷正式詔命之前，暫時代理定難軍的節度使。
所謂“定難”，是唐代在西北邊境設置的要塞。要塞稱為“軍”，定難軍、天雄軍、天平軍等等，都是臨時設置的軍事要塞。大一點的軍事要塞也即戰區，轄境可達數十州，史稱“藩鎮”。鎮守這些藩鎮也即軍事要塞的將軍，一般要由朝廷授權，授予節鉞，故稱之為“節度使”。節度使與刺史、防禦使、觀察使、團練使意思相近，但隻有節度使是被授予節鉞的，權力或榮譽要大於刺史等。定難軍很長時間裏由黨項人控製，但接受朝廷節製。
唐代以來的節度使有三個特點值得注意：
第一個特點，唐以來的節度使，本來是軍職，是藩帥，但久而久之，這些藩帥們也同時掌管了轄境內的政府事務，司法、財務、教育等，統歸於藩鎮大權之下。故節度使，事實上是軍政兩吃的地方大員。這樣的節度使，全國有十幾個“合法”的；不合法的就更多。他們大約相當於今天的省長兼省軍區司令。
第二個特點，大部分節度使，在鎮守地方較長時間後，獲得了“獨立王國”的優勢。這個優勢，讓他們將“節度”的戰區轄境看成是自己獨立管轄的“湯沐邑”，也即經濟收入的領地，他人不得染指。至於是否給朝廷繳納賦稅、繳納多少，那已經完全是個“良心活兒”了。因此，大部分節度使不願意接受朝廷“節製”，政令由自己頒發；即使接受朝廷政令，也要看看是否損害戰區轄境的根本利益；一旦違背利益，就拒絕接受。
第三個特點，節度使往往世襲；或藩帥沒世之前，將這個軍事要塞按照自己的心願交給某人，事後到朝廷備案即可。繼任者一般都是先自稱“留後”，而後報給朝廷，朝廷一般也會下達一個詔書，正式委任這位“留後”為新一任節度使。朝廷無可奈何，隻能答應。不答應，那就要出事。
唐代管理西北，將今天屬於陝西綏德北部、甘肅東部、內蒙古南部等地，設置為“定難軍”，五代因襲了這個稱謂，也稱“夏州”。這塊地方，名義上一直受大唐、五代“節製”，但到了大宋真宗朝以後，漸漸獨立，史上有了“西夏國”，與大宋分庭抗禮。
李嗣源剛剛任命了一位叫孟知祥的梟雄出任四川方向的節度使，並封他為蜀王。這事成為以後巴蜀割據的伏筆，一直要等到趙匡胤來收複。
同時，李嗣源接到了夏州的消息。李仁福之後的李彝超，這位“留後”，讓李嗣源不安。