隻有中國具備成為東北亞潛在霸主的條件。如果中國的經濟在接下來的20年繼續以20世紀80年代以來的速度增長，中國可能超過日本成為亞洲最富強的國家。而且，如果考慮到中國的人口規模，中國有能力比日本更富，甚至超過美國。如果中國經濟持續快速發展，它不僅能成為尖端科技的最主要發明者，而且也是世界上最富強的大國。屆時，中國幾乎肯定會用經濟實力建立起強大的軍事機器，而且出於合理的戰略原因，一定會尋求地區霸權。米氏甚至還認為，中國將比20世紀美國麵臨的任何一個潛在霸主都更強大、更危險。如果中國成為一個放大的香港式的大國，它的潛力很可能是美國的4倍。這樣在東北亞，中國對美國就有決定性的軍事優勢。中國可能成為一個比美國還強大的超級大國。如此，美國將難以阻止中國成為一個相匹敵的競爭者。
針對這種前景和現實主義的邏輯，米氏斷定，中國今後經濟發展大大放慢將對美國很有利。於是他批評自由主義者和部分現實主義者所主張的對華接觸政策，主張美國對中國實行遏製政策，趁中國尚“離有足夠能力成為地區霸主的那一刻還很遙遠”之機，“扭轉這一進程，想辦法延緩中國崛起”。 而同樣按照現實主義的邏輯，中國為了生存，別無選擇，會盡力抗衡美國的遏製，如此，中美勢必成為對手。
＜米爾斯海默談中美政治悲劇＞
問：您認為中國崛起是否必然會導致中美衝突？
答：假設中國肯定能崛起，那麼從現實主義出發，中國肯定會擴張自己的利益。單從安全角度講，大國隨著自己實力的增強，肯定要尋求使自己更加安全，從而挑戰現存的國際秩序和其他大國的利益，進而引起衝突。
問：中國曆史上並沒有向外擴張的傳統，現在中國一再強調要走和平崛起的道路，這些是否表明中國能成為“大國崛起即擴張”的例外呢？
答：大國擴張的意願是與其實力增長相伴隨的。美國在實力較弱的時候，也沒有挑戰歐洲大國的利益，而是奉行孤立主義的政策，把自己勢力範圍限定在西半球。隨著實力的增長，美國產生了向世界擴張的意識。除了霸權國家外，沒有一個國家是安於現狀的，隻要擁有足夠的實力，就一定會向外擴張或在本地區稱霸。隻有成為霸權國家，它才會感到安全有了徹底的保障。所有大國都未逃出這種邏輯。中國也不會。現在中國的實力尚弱，還是“紙老虎”，所以在韜光養晦。但總有一天中國會變成真老虎的。
問：這是否就意味著中美遲早要有一戰了？
答：當然，中美衝突並不意味著必然走向戰爭。美蘇冷戰隻是軍事對峙，沒有發生美蘇之間的戰爭。將來中美也是這樣，戰略上處於競爭狀態，但不一定有直接的軍事衝突，因為雙方都知道兩個核大國之間的戰爭意味著什麼。而且，戰略上的競爭對手，也不排除在某些方麵還會有合作。當年美蘇就在防止核擴散上進行了合作。
問：像全球化這樣的大趨勢是否會改變大國政治的悲劇呢？
答：現今的全球化雖然促使各國之間的共同利益增多，但也增大了國家間利益磨擦和衝突的機會。各國之間的相互依賴並未從根本上改變主權國家是國際政治中的主要行為體這一事實，也未改變民族國家之間存在著的安全困境，即每個國家都想使自己更加安全，從而增強自己的軍事實力，但同時卻使別的國家感到不安全。
問：按照您的邏輯，中國不可能實現和平崛起了？
答：一個大國要實現崛起，不可能走純粹的和平道路。美國在崛起過程中雖未同歐洲大國發生衝突，但也伴隨著一係列的戰爭――同墨西哥的戰爭、同西班牙的戰爭等。二戰後德國複興未引起同法國、英國的衝突，是因為有蘇聯、美國這些外部因素的製約。即便如此，在兩德統一的時候，法國和英國仍然表現出憂慮。
問：假使出現您說的兩極格局，那麼，那時的中美關係會是什麼樣子？
答：與美蘇關係有相似性。當世界上隻存在兩個大國時，每一個都對另一個心存懷疑和擔憂。現在有些美國人開始擔心中國，在中國也存在同樣的情況。
問：您如何看這樣一個曆史事實：美國崛起時，英國並未擔心美國，而是同美國合作？
答：它們並非僅存的兩個大國，還有其他大國。退回到1964年，那是個兩極世界。如果隻有兩個大國，不管它們是誰，不一定非得是蘇聯和美國那樣的國家，它們都將互相擔心對方的能力。如果中美變成世界僅存的兩個大國，這種情況將會發生。國際政治文化會告訴你將會發生什麼。
問：根據您的思想，美國應當阻止中國的發展，是嗎？
答：我並不是這個意思。因為，無論中國是否成長，都不會重複曆史的過程。
問：為什麼不，美國遏製蘇聯不是很成功嗎？
答：如果中國變得更強大，它會向外擴張並引起美國來遏製中國。但是，一個外部國家要想引起另一個國家的經濟發展或衰退是很困難的。它隻能起到邊緣的效果，蘇聯衰落主要還是蘇聯自己的原因。
問：全球化可否促使中美和平相處？
答：不會。當然，當中國變得更強大時，遏製中國更加困難。一個國家擔心與它能力相當的別的國家。國家利益至上。
問：如果中國成為像美國那樣的大國，中美關係是否會好於美蘇關係？
答：很有可能。但也可能更遭。兩國有可能吸取冷戰的教訓。我認為，美國人民與中國人民相互喜歡的程度超過它們喜歡俄國人。現今的中美關係與美蘇關係有很大不同。美蘇之間沒有經濟利益，貿易額很小。中美則不同。
問：中國民主化會影響美對華政策嗎？
對的。還會影響台灣問題。台灣方麵會軟化其“台獨”立場。