20世紀80年代，當電腦芯片剛剛被應用到智能武器中時，美軍曾有一位少校司令官感慨地說，“不管我們和前蘇聯造出了多麼精密的武器，都還要對付一個手持突擊步槍的獨行俠，這是世界上最難的一件事。”
21世紀初，世界著名輕武器雜誌《槍的世界》曾公布：AK係列突擊步槍的總數在全世界已超過5000萬支，排在第一；排第二位的是美國的M16突擊步槍，總數為750萬支；排第三位的是奧地利的AUG步槍，總數為50萬支。該雜誌還把AK-47評為20世紀“世界六大名槍”之首，足見AK係列突擊步槍在世界各國受歡迎的程度。
作家邁克·霍奇在其所著《AK-47：人民的槍》中解釋說，這種槍之所以得到如此廣泛的應用，是因為它的設計非常簡單：隻有8個運動部件。拆卸、清潔起來很方便。在叢林和沙漠中照使不誤。沒入水中、蓋在沙子下麵或者埋在雪堆中時照樣可以以每分鍾650發的速度準確地擊中目標。
由於它製作簡單、價格便宜，在很多國家甚至比一隻活雞的價格還低。至少50支正規部隊和無數雜牌戰鬥組織都把AK-47選作重要的戰鬥工具。全球每年死在AK-47之下的人數高達25萬人，它成了名副其實的“大規模殺傷性武器”。在越南戰爭中，美國的M-16步槍未能抵擋住AK-47的瘋狂；而在最近的伊拉克戰爭中，美國人再次嚐到了它的苦頭。而且，它已經成為了一種文化符號，在很多人的眼裏，它的香蕉形彈匣就是死亡的象征。
AK-47的發明者卡拉什尼科夫如今已經92歲高齡，他經常為由自己帶到這個世界上來的殺人機器而感到不安。他曾經說過，“我多麼希望我發明的是一台剪草機”。
牛津大學教授菲利普·基利科特在提交給世界銀行的論文《武器經濟學：衝鋒槍的全球市場》中分析了AK-47為什麼在世界各地有著不同的售價。比如AK-47在非洲通常要比在其他地方便宜200多美元。基利科特說：“非洲各國的邊境管理比其他地方要寬鬆很多，衝鋒槍在非洲的交易不太受管製，當需要購買這種武器時幾乎不存在貿易壁壘。一個時期非洲隻有幾個國家因為發生衝突而需要武器，寬鬆的邊境管理使得非洲的武器供應可以滿足這些國家的需要。”
基利科特提出，AK-47的流行可以用路徑依賴理論（pathdependence）來解釋。1936年，美國發明家德沃夏克（Dvorak）博士曆經十餘年的研究發明了ASK鍵盤（美式簡化鍵盤，AmericanSimplifiedKeyboard），他聲稱這種鍵盤比打字機發明者美國人肖爾斯1870年設計的、現在通用的QWERTY鍵盤效率更高。據說當初肖爾斯在研製打字機時，為了解決打字員打字速度過快造成連動杆之間擠壓的問題，故意打亂了字母排列順序，形成了直到今天通用的QWERTY順序排列。不過，德沃夏克先進的ASK鍵盤沒能占領市場，反而逐漸地銷聲匿跡了，QWERTY一直獨霸著鍵盤市場。
美國斯坦福大學經濟學教授保羅-戴維認為，QWERTY鍵盤之所以能在市場上占統治地位，不是因為它的效率高，而是因為它出現得早，普及之後，對它進行更新換代的成本太高。像這樣，一個有缺陷的產品由於它早期一個小的優勢而被廣泛采用之後就獨霸了市場的情形被稱作“路徑依賴”。具體到AK-47來說，它早期的優點或許在於它是前蘇聯人的發明，不受知識產權的限製，可以隨意仿造。“路徑依賴”理論啟發商人們想出了一個經營策略：雖然軟件公司都抱怨盜版，但他們早就意識到讓別人違法地仿造其產品並不是壞事。人人都上鉤之後，就可以開始賣升級產品，或者提供服務，附加別的花哨的東西。這是開放源代碼的好處。照此說來，前蘇聯的AK-47是世界上最流行的開放源代碼衝鋒槍。
(本章完)