玄奘在朅槃陀國休整了二十多天，然後加入了一支東行的商隊，沿著塔什庫爾幹河穀向佉沙國行進。這時路況與氣候已經大大好轉，又進入了大唐的勢力範圍，玄奘以為安全了。可是，他躲過了天災卻躲不過人禍——第五天，在經過一處陡峭的山道時，一夥埋伏已久的強盜衝了出來。
同行的商旅拋下貨物，驚恐地登上山崖逃命去了。強盜們直衝玄奘的白象而來！在這天氣寒冷的蔥嶺，人們從來沒有見過如此的龐然大物，所以都以為它馱的一定是珍奇異寶。玄奘與弟子們苦苦哀求，說大象背上並無寶物，全是經書與佛像。強盜們豈肯相信，他們拿著刀槍，向白象圍攏過去。白象受驚，慌不擇路，一腳踏空，摔入山澗！玄奘眼睜睜地看著他十幾年來收集的經書瞬間墜入深淵，不見了蹤影……
玄奘師徒不顧個人安危，衝下山澗。大象墜崖時，摔倒在岩石上，因重傷而不能站立，被齊腰深的河水淹死了。大象馱的經書四下散落，有的浸在水裏，有的被衝走了。他們急急忙忙撿拾、查驗，已然遺失了一小部分。
萬幸的是，盜賊們隻是搶掠了一些貨物，沒有傷害性命。等他們呼嘯而去，商人們才慢慢集合起來，清點遺留的貨物。他們用自己的騾馬幫著玄奘馱運經書、佛像，翻越大山口，走了八百多裏，終於走出蔥嶺，來到疏勒國。
本來，玄奘應該從這裏轉向天山北路，經溫宿、屈支到高昌國，踐約為麴文泰與高昌人民講經說法三年。然而，他再次聽消息靈通的商人們說，高昌已被唐太宗所滅，麴文泰也早已不在人世。玄奘不免黯然神傷，他因此改變行程，決定從天山南路回國。
自從戒日王送給他的那頭白象死後，玄奘改用駱駝與馬匹馱運經書與佛像。他們經斫句迦國，再繼續往東南走八百多裏，到瞿薩旦那國的邊境小城勃伽夷。
瞿薩旦那國，即曆史上赫赫有名的西域古國於闐（處我今新疆境內）。於闐，印度人稱之“屈丹”，自古即為印度、波斯、中國間的貿易途徑，亦為東西文化要衝，是西域諸國中與漢行政區最親善者。
享譽全印度的高僧玄奘，在佛國於闐受到了最誠摯的歡迎。
於闐邊城勃伽夷有眾多的佛教聖跡，玄奘在此拜謁了七天。在此期間，於闐國王聽說大唐高僧玄奘到來的消息，不勝歡喜。他帶領王子、百官，從王都親臨邊界迎接。在禮謁玄奘之後，國王讓太子留下來陪伴玄奘，自己先回都城去做歡迎的準備。兩天後，玄奘在太子的伴隨下來到離都城四十裏的地方。這裏已經搭起了帳篷，大臣們在這裏等候玄奘的到來。玄奘一行在這裏安歇一夜。第二天，國王率領文武百官以及眾多的僧人、居士，擊鼓奏樂，焚香散花，列隊迎請玄奘進城。
玄奘在於闐都城小乘薩婆多寺住了下來。
他在這裏停留，有多方麵的原因。首先，在大象墜入山澗時，又損失了一些經書。對於玄奘這樣的僧人來說，經書比自己的性命還重要，所以他必須想方設法挽回。於是，他派幾個人分別到迦濕彌羅、屈支、疏勒等國，去抄寫那些遺失的經卷。而他和其他人則在於闐等待。
其次，玄奘依然惦記著高昌國，牢記著自己多年前對義兄麴文泰的承諾。若是他從商隊聽說的消息不準確，他可以從於闐到高昌，不算繞遠路。
最後，玄奘選擇在大唐王朝的西部鄰國停下腳步，有著更深層次的緣故。
要知道，當初他是偷渡出境的，朝廷會不會原諒他當年的私自出關？他回國的目的是翻譯佛經、流布佛法，而這需要朝廷的支持。離開故國多年，現在的朝廷對佛教的態度如何？他傾盡心血搜集、不遠萬裏運回的這些佛經，李氏王朝是否在意？會不會束之高閣，任其蟲蛀黴變、風吹雨打去……
近鄉情更怯。玄奘猶豫彷徨，惴惴不安，不敢向東邁出那關鍵的一步——那無形的國界線，對他來說，無異於一道深不見底的鴻溝！
這時，玄奘巧遇了高昌人馬玄智。馬玄智確切地告訴他：唐朝軍隊早已占領高昌，國王麴文泰受驚而死。玄奘是個重情義的人，盡管他早已聽到了這個消息，但他一直不願意相信是真的。而今確切無疑後，他依然感到無比沉痛。當初，在他一生最困難的時候，得到了高昌王的無私幫助，否則，或許就沒有他的今天。而且，這十多年來，照顧他飲食起居的弟子，一直是麴文泰為他剃度的高昌僧人。他唯一能報答義兄的，就是讓高昌國的民眾受益於他西行求法的成果。但是現在一切都晚了，完了。回國時，他放棄比北方陸路安全、快速的海路，不遠萬裏地繞道而行，得到的卻是這樣一個傷心的結果……
淚雨落盡泣無盡，更向心靈深處泣。
玄奘心中百感交集。因為，發動消滅高昌國戰爭的人，恰恰是他十分渴望拜謁並得到其支持的唐太宗李世民。如果說，出國之前的玄奘刻意保持著一個煙霞僧人的清高，盡量不與官方往來，現在，經過了與高昌王、葉護可汗、鳩摩羅王、戒日王的交往，他已經懂得了佛教與政治的關係。正如幾百年前道安大師所言：“不依國主，佛法難立。”佛教的發展、佛法的弘揚、佛經的翻譯，都離不開朝廷的支持。玄奘靈機一動，決定投石問路：他將自己十多年來周遊西域、求學印度的經過，向朝廷作一概略的報告，請隨商旅到長安的馬玄智奉表入京。