法戰師子光，為玄奘在印度的一係列辯難拉開了序幕。
就在玄奘結束講座，準備告別那爛陀寺與恩師戒賢大師回國之時，又一個突發事件讓他不得不再次推遲東歸的日程。這件事的由來，還得從中印度戒日王說起。
戒日王（約公元590～647年）是印度一位色彩斑斕的曆史人物，是著名的賢王。戒日王原先信奉印度教，後來篤信大乘佛教，修建了很多佛塔、寺院，並供養佛教僧眾，鼓勵各教派進行宗教學術交流。
玄奘在印度遊學期間，正是戒日王最鼎盛時期。他在那爛陀寺旁邊建造了一座十丈多高的全銅佛塔，引起了全印度的關注。
公元640年，戒日王在征討恭禦陀國時路過烏荼國。那裏的僧人都信奉小乘佛教，覺得大乘佛教華而不實，於是就對戒日王說：“我們部派佛教，才是正法的代表。所謂大乘佛教華而不實，非佛所說。聽說您在那爛陀寺旁邊建造了一座美輪美奐的銅塔，為什麼不也給那些外道寺造一座呢？”
戒日王自然不高興，責問他們為什麼這樣說。他們回答：“那爛陀寺宣揚的所謂佛法，不過是空花外道，與那些外道沒什麼兩樣。”
為了佐證自己的觀點，他們獻給戒日王一本專門抨擊大乘學說的《破大乘論》，並對戒日王說：“這是我宗高僧般若毱多所造的論著，豈有大乘僧人能破斥？”
戒日王說道：“我聽說過這樣一個故事，森林裏有一隻狐狸，它在一群老鼠麵前氣吞山河地說，自己比雄獅還要勇敢凶猛。一來二去，這話傳到了獅子耳朵裏，獅子就來找狐狸，想同它較量一番。哪知，狐狸聽說獅子真的要來，立刻嚇得屁滾尿流，撒腿跑了。你們就像那自吹自擂的狐狸，沒有見識過大乘高僧的真知灼見，所以固守己見。若真的了解了大乘佛法的精髓，恐怕早就改換門庭了。”
那些小乘法師自然不服，希望兩大宗派的高僧麵對麵辯論對決，以定是非。戒日王笑道：“這有何難？”
於是，戒日王當即發文書給那爛陀寺正法藏戒賢大師，請他從那爛陀寺挑選大乘高僧前來應戰。事關大乘佛教的命運，戒賢大師不敢怠慢，立即召集寺內高僧討論此事。最終，大家推舉出四位最有資格代表那爛陀寺前去辯經的人選：
智光，海慧，師子光，玄奘。
然而，他們的對手般若毱多，在佛教界人士聽來，更是如雷貫耳。
般若毱多在小乘佛教中的地位和威望，完全可以與戒賢在大乘佛教中的地位相媲美。他不但精通小乘教義，對瑜伽行派的教義也有極為深刻的了解。可以說是知己知彼，所以他所著的《破大乘論》七百頌，成為小乘學人破斥大乘的利器。也正是因為如此，智光、海慧與師子光三人，懾於般若毱多的威名而信心不足，畏畏縮縮，猶豫不前。
作為全印度最高佛教學府，那爛陀寺實在拿不出像樣的理由來拒絕對方的挑戰。尤其這次辯論是由戒日王所組織、主持的，如果不戰而退，不僅那爛陀寺名譽掃地，就連大乘佛教今後也難以在全印度抬起頭來。但是，戒賢大師年事已高，並且患病多年，精力與體力都不足以支撐一場大規模的論戰……
滄海橫流，方顯英雄本色。這時候，玄奘挺身而出。玄奘對其他三人說：“我在中國和迦濕彌羅國時已經通讀過小乘佛教的三藏經典，完全了解小乘的宗旨。想用小乘的教義破斥大乘，那是絕對不可能的。雖然我才疏學淺，但去到烏荼國與那些小乘論師們辯論，自覺還是能夠取勝的。”